‘소금 박사’ 맥그레거 교수 1문1답
영국 세인트 조지 의대 그라함 맥그레거(Macgregor) 교수는 이 나라 식품업체들의 ‘공공의 적’이다. 1996년 영국의 심혈관계 질환 전문의들과 의기투합해 ‘CASH’를 창설, 매년 BBC와 함께 가공식품에 들어 있는 나트륨 양을 공개하는가 하면, ‘영국인이 먹는 소금 섭취량의 80%가 가공식품에서 온다’는 연구자료를 발표해 정부로 하여금 업체들의 나트륨 저감화 정책을 촉구하게 만든 주역이다. 지난해 10월엔 ‘CASH’를 확대, 국제 규모의 NGO인 ‘WASH(World Action on Salt and Health)’를 설립했다. 한국 가톨릭의대 김재형 교수를 비롯, 48개 국 194명의 전문의들이 참여하고 있다.
“아이들이 좋아하는 콘 플레이크 한 그릇이 바닷물보다 짜다는 사실을 아느냐” 등등 직설적 화법을 즐기는 맥그레거 교수를 런던의 연구실에서 만났다.
―소금에 ‘안티’를 걸게 된 직접적인 계기가 무엇인가.
“전세계적으로 한 해에 250만 명이 소금에 의한 합병증으로 사망하고 있다. 하루 섭취량을 6g 이하로 낮추기만 해도 심장병과 뇌졸중 발병률을 현저히 줄일 수 있다는 사실을 국민들에게 알리고 싶었다. 소금을 안먹으면 노인들도 당장 혈압이 낮아진다.”
―소금 안 먹기 운동에 의사들이 자발적으로 나선 게 흥미롭다.
“우리는 정부와 식품업체들과의 부적절한 관계에 주목했다. 소금에 대한 문제 제기를 하면 연구기관에 대한 자금 지원을 끊기도 했다. 그러나 중요한 건 최고 30g까지 소금을 먹던 영국 사람들의 소금 섭취량 대부분이 가공식품에서 온다는 사실이었다. 의사들이 아니고는 정부와 국민을 설득할 수 없었다.”
―WASH가 구체적으로 하는 일은 무엇인가.
“식품을 가공할 때 나트륨을 적게 넣으라고 식품업체들을 압박한다. 소금의 위험성을 전세계에 알리고, 일반 가정에서도 소금 사용을 줄이도록 다양한 캠페인을 펼친다. 위암 발병률이 세계 최고 수준인 한국에서 소금 줄이기 캠페인이 없다는 게 이상하다. 중국 일본 한국은 세계에서 소금 섭취가 가장 많은 나라들이다.”
―당신은 비만이 소금과 관련이 있다고도 주장한다.
“소금을 많이 먹으면 목이 마르고 아이들의 경우 콜라 같은 청량음료를 집어들기 마련이다. 콜라 한 캔에 설탕 8숟가락이 들어간다는 사실을 아는가. 또 소금을 과잉섭취하면 체내 수분이 2㎏ 늘어나 몸무게가 늘어날 수밖에 없다.”
―문제는 짠맛에 대한 향수 때문에 소금 양을 줄이지 못한다는 점이다.
“소금 양을 20% 줄이는 것이 맛의 차이를 가져오지 않는다. 서서히 줄여라. 2~3주일만 싱거운 맛에 견디면 우리 미각은 되살아난다. 홍보 전략도 중요하다. 내 아이가 먹는 콘 플레이크가 바닷물보다 짜다는 사실에 놀라지 않을 부모가 있겠는가. 영국 어린이 1명이 1년에 먹는 소금 양이 4㎏이라고 했더니 집집마다 나트륨 줄이는 데 노력을 기울였다.”
―각 나라마다 트랜스 지방이 난리다. 소금과 트랜스 지방 중 뭐가 더 위험한가.
“둘 다 위험하지만 심혈관계 질환으로 인한 사망과 관련해서는 소금의 비중이 훨씬 크다. 아주 오랫동안 지속적으로 많은 양을 섭취해왔기 때문이다. 가장 좋은 방법은 둘 다 섭취량을 줄이는 것이다.”
―당신 자신과 가족들의 식탁이 궁금하다.
“음식에 소금을 추가로 치는 일은 없다. 콜라·햄버거는 당연히 안 먹는다. 10년전 한국을 방문한 적이 있는데 생야채 말고는 내가 먹을 수 있는 게 거의 없었다. 아마 지금 가도 마찬가지일 것이다.(웃음)”
/ 런던 김윤덕기자 sion@chosun.com