호주 등 환경선진국이 더 심각해
만7세 되면 60~70% 저절로 좋아져
공해 없는‘깨끗한 나라’에서 살면 아토피 증상이 없어질 것이라는 믿음에서다.
아토피 피부염 유병률은 그러나 북유럽이나 호주 등 환경 선진국들이 그렇지 않은 나라보다 오히려 높다. 1998년에 이뤄진‘국제 어린이·청소년 알레르기 질환에 대한 역학조사 활동(ISAAC)’에 따르면 유럽 국가 중에서는 핀란드(17%), 영국(17%), 스웨덴(15%), 아일랜드(14%), 독일(13%) 등이 심각한 편이다.
미국의 소아 아토피 유병률은 17.2%, 일본의 5~6세 유병률은 24%나 된다. 우리나라 초·중학생 아토피 유병률은 95년에 12.9%였지만 2000년에는 20.3%로 증가했다. 2000년에 초등학생은 24%, 중학생은 13%였다.
선진국에서 아토피가 더 심각한 이유는 여러 가지다. 급속하게 산업화되는 과정에서 공해가 심해지고, 카펫이나 소파 등 생활환경이 서구화 되면서 집먼지 진드기 같은 알레르겐(알레르기를 일으키는 물질)이 많아졌다는 것 등이 가장 큰 이유다.
분당차병원 소아과 한만용 교수는“어릴 때부터 지나치게 깨끗하게 살아온 탓에 면역력이 약해졌다는‘위생 가설’도 최근 설득력을 얻고 있다”며“그 밖에 모유 수유의 감소, 개인위생이 좋아짐에 따른 기생충 감염의 감소, 가임 여성의 흡연율 증가 등도 원인으로 거론되고 있다”고 말했다.
서울대병원 피부과 김규한 교수는“새집증후군처럼 환경적 요인이 큰 아토피 환자들이 공기가 깨끗한 나라에 가서 살면 증세가 좋아지는 수도 있지만, 반대로 외국 생활을 시작한 뒤 한국에서 없던 아토피가 생겨 병원을 찾는 경우도 있다”며“아토피는 유전적·환경적·면역학적 요인과 음식들이 총체적으로 결부돼 나타나므로 환경적 요인만 바꿔주면 단번에 좋아질 것이라는 믿고 섣불리 행동했다간 낭패를 당할 수 있다”고 말했다.
아토피는 만 7세 정도가 되면 60~70%는 저절로 좋아지므로 일상생활에서 자극을 최소화 해주고, 병원에서 검증된 방법으로 적절히 치료하는 것이‘이민’과 같은 극단적인 방법을 택하는 것보다 더 낫다는 것이 전문의들의 일치된 견해다.
/ 이현주 헬스조선 기자 jooya@chosun.com