41세 직장인 김형준씨는 몇 주째 이를 뽑아야 하나 말아야 하나를 놓고 고민했다. 한 병원에선 당장 뽑는 것이 낫다고 했고, 다른 곳에선 자연치아 유지를 위해 끝까지 치료를 하자고 했기 때문. 고민하던 김씨는 몇 명의 의사들을 더 만난 끝에 결국 어금니 하나를 뽑았다. 발치(拔齒) 시기와 관련 의사들마다 의견이 달라 환자들이 혼란을 겪는 경우가 많다. 가급적 치아를 보존하는 것이 원칙이지만, 너무 오래 방치하면 오히려 잇몸 뼈가 내려 앉는 등 문제가 생길 수 있기 때문이다.
경희대 치대 우이형 교수는 “임플란트가 발달하면서 발치를 쉽게 결정하는 경향이 있으나 자기 이만큼은 못하다”며 “그러나 잇몸질환이 생기면 언젠가는 망가질 수 밖에 없기 때문에 경제적 비용 등을 고려해서 발치와 임플란트 시기를 결정하는 것이 좋다”고 말했다.
치과 질환은 크게 충치와 잇몸병(치주질환)으로 나뉘는데, 충치는 초기단계부터 극심한 통증이 있기 때문에 대부분 바로 치과로 향한다. 하지만, 잇몸병은 통증없이 서서히 진행되므로 심각한 지경이 되기 전까진 대부분 무시하는 경우가 많다.
이를 뽑을지 말지에 대한 고민은 대개 잇몸병을 앓는 경우다. 눈에 보이지 않는 잇몸 속이 썩어가는 증상이라 의사들도 판단을 내리기가 쉽지 않다. 이때 치과 의사들이 가장 중요한 기준으로 삼는 것은 이가 흔들리는 정도다.
그렇다면 과연 어느 정도 흔들릴 때 이를 뽑아야 할까? 염증의 정도와 환자의 나이 등에 따라 다르지만, 일반적으론 잇몸에 싸여있는 부분과 밖으로 노출된 부분의 비율이 1:1이면 이를 뽑지 않는다.
서울대치과병원 이용무 교수는 “대개 잇몸뿌리의 반 정도가 녹았을 때가 발치의 기준이지만, 이때도 환자의 상태와 나이 등을 고려해야 한다”며 “병의 진행속도가 느리고 환자 나이가 많다면 자연치아를 그냥 유지하는 것을 권한다”고 말했다.
그러나, 잇몸에 덮여있는 부위가 더 큰 경우에도 치아를 앞뒤로 흔들었을 때 1㎜ 이상 움직이면 뽑는 것이 좋다. 또 잇몸 뿌리 쪽이 썩었거나 고름·낭종이 생겼을 때에도 치아를 보존하기 힘들다.
자연치아를 보존할 수 있다고 해도 고려해야 할 점이 또 있다. 잇몸 질환은 방치할 경우 계속 주위로 번진다. 염증이 생기면서 이와 뼈 사이가 벌어지고 뼈의 손실량이 많아지면 나중에 임플란트 수술을 할 때도 뼈 이식을 해야 하는 등 어려움을 겪게 된다.
이 때문에 잇몸 질환 초기에 임플란트를 시술해야 한다고 주장하는 치과 의사들도 많다. 이가 빠지면 이후 6개월 내에 평생 잇몸뼈 손실량의 3분의 1을 한꺼번에 잃게 되며, 뒤늦게 임플란트를 해도 치아 건강은 이미 돌이킬 수 없는 상태가 되기 때문이다. 반면 임플란트를 시술하면 뼈가 없어지는 양이 1년에 0.1㎜ 이하로 줄어든다.
연세대치과병원 보철과 한동후 교수는 “임플란트 조기 시술이 바람직한가에 대해서는 국제 치과학계에서도 논쟁이 치열하다”며 “하지만 각종 치아 질환을 땜질식으로 처방해 잇몸뼈의 영구적 손상을 초래하기보단 조기에 임플란트를 시술하는 것이 환자의 ‘삶의 질’을 고려할 때 더 좋을 수 있다”고 말했다.
(최현묵기자 seanch@chosun.com)