새벽 2~6시에 잠들어서 아침 늦게 일어나는 ‘수면시간지연증후군’ 환자에겐 밝은 광선을 쐬게 하는 치료가 효과적이라는 임상 결과가 나왔다.
성균관대의대 삼성서울병원 신경과 홍승봉-주은연 교수팀은 수면시간지연증후군 환자 50명에게 광(光)치료를 실시한 결과 80%인 40명에게서 정상적인 수면습관을 되찾았다고 최근 밝혔다. 특히 이들은 수면제 등 약물을 복용하지 않고도 광선을 쬐는 것만으로 5~10일 사이에 수면습관을 정상으로 회복했다고 한다.
광치료는 1만 룩스(lux)의 밝은 빛을 아침에 잠에서 깨자마자 30분간 쏘이거나 푸른 빛(Blue Light)를 15분간 쏘이면서 하루에 30분씩 수면시간을 앞당기는 치료법이다. 홍 교수는 “대학생 김모(22)씨는 매일 새벽 4시가 돼야 잠이 드는 바람에 학교를 휴학까지 했으나 7일 동안 광치료를 받으며 수면시간을 매일 조금씩 앞당겨 일 주일 후에는 12시에 잠들고 아침 7시에 일어날 수 있게 됐다”고 말했다.
그러나 50명의 환자 중 3명(6%)은 광치료 중 안구 자극에 의한 안구 통증을 호소했다. 광치료는 또 강한 빛 자극으로 인한 망막손상을 초래할 수 있으므로 빛을 직접 쳐다보지 않도록 해야 하며, 당뇨병성 망막증, 노인성 황반변성, 망막색소변성 등의 노인성 안과 질환이 있는 사람들은 받아서는 안 된다고 홍 교수는 설명했다.
일반적으로 불면증은 잠을 자려고 해도 쉽게 잠자리에 들지 못하거나, 수면 중 자주 깨서 숙면을 하지 못하는 증상이다. 이에 반해 수면시간지연증후군은 보통 사람들이 잠자는 시간에 자지 못하고 대개 새벽 2~6시에 잠이 들며 오전 10시~오후1시에 깨는 등 일반적인 취침시간보다 3~6시간 후퇴돼 있으며, 증상이 한 달 이상 지연되며, 숙면을 취하는 등 수면의 질은 정상인 경우를 말한다. 청소년과 젊은 성인의 7~8%가 수면시간지연증후군을 앓고 있는 것으로 추정된다.
/임호준기자