많은 사람이 목이 뻣뻣해지는 것은 혈압이 올라간 증거라고 생각한다.
이는 잘못된 상식이다. 필자는 종종 진료중 고혈압 환자와 이 문제를
가지고 ‘실랑이’를 벌인다. 어떤 환자는 목이 뻣뻣할 때 실제로 혈압을
재 보았더니 혈압이 높았다며, ‘과학적’ 증거를 제시하기도 한다.
그러나 이는 원인과 결과가 뒤바뀐 것으로, 혈압이 올라 목이 뻣뻣해지는
증상이 생겼다기 보단 몸이 불편해서 혈압이 올랐거나, ‘혈압이 오른 게
아닐까’하는 불안감으로 인해 혈압이 높아졌다고 봐야 한다.
뒷목이 뻣뻣한 것은 긴장이나 과도한 스트레스로 인해 목 근육이
과도하게 수축했기 때문인 경우가 대부분이다. 목 관절의 퇴행성 관절염
등 경추 부위의 질병이 원인일 수도 있다.
한 연구 결과에 따르면, 실제로 혈압은 높으나 자신이 고혈압임을
의식하지 못하는 사람들과 정상 혈압인 사람들 간에는 두통 등의
증상이나 빈도 차이가 전혀 없었다. 물론 화를 낸다든가 스트레스를 받을
때 혈압이 다소 오르는 것은 당연하다. 또 극심한 혈압 상승이 있는
특별한 경우에는 두통 등의 증상이 발생할 수 있다. 하지만 기본적으로는
혈압은 별 증상이 없으며 느낌으로 혈압이 높은 것을 알 수 있다는
생각은 버려야 한다. 고혈압 환자들은 별다른 일이 없는 편안한
상태에서도 혈압이 높다.
짧은 진료시간에 굳이 ‘고혈압은 증상이 없다’는 점을 강조하는
이유는, 많은 환자가 ‘혈압이 높은 때는 증상을 통해 알 수 있다’고
생각하고, 증상이 있을 때만 약을 먹기 때문이다. 사실 아무런 불편도
없는데 약을 먹어야 한다고 설득하는 것은 말만큼 쉽지 않다. 어쩌면
신약을 개발하는 것보다 고혈압 환자를 효과적으로 설득해 약을 꾸준히
먹게 하는 게 고혈압을 정복하는 더 빠른 길이 아닐까 생각해 본다.
(성지동·삼성서울병원 내과 교수)