[mdtoday = 신현정 기자] 중앙그룹이 심각한 유동성 위기를 극복하지 못하고 결국 법정관리 절차에 돌입했다. 지난 12일 JTBC의 채무 불이행(디폴트) 선언 이후 이틀 만에 지주사인 중앙홀딩스를 비롯해 콘텐트리중앙, 메가박스중앙 등 핵심 계열사들이 서울회생법원에 회생 절차 개시를 신청했다.

15일 금융감독원 전자공시시스템에 따르면, 이번 회생 절차 신청 대상에는 콘텐트리중앙과 그룹 핵심 자회사인 메가박스중앙이 포함됐다.

메가박스중앙은 콘텐트리중앙 연결 자산총액 2조4909억원 중 약 35.76%인 8907억원을 차지하는 주요 자산이다. 이와 함께 중앙홀딩스와 중앙피앤아이 등 그룹 내 주요 계열사들도 법적 보호를 통한 경영 정상화를 선택했다.

이번 회생 신청에 따라 콘텐트리중앙의 주식 매매거래는 즉각 정지됐다. 업계 관계자들은 극장가 회복 지연과 콘텐츠 투자 부담이 가중되는 가운데, 계열사 전반의 신용 경색이 발생하며 자금 조달 창구가 막힌 것이 결정적인 원인으로 분석하고 있다.

중앙그룹은 유동성 문제를 해결하기 위해 지난달 중앙일보 빌딩, JTBC 빌딩, 일산 스튜디오 등 총 5500억원 규모의 사옥 매각을 추진하며 코람코자산신탁을 우선협상대상자로 선정했다. 그러나 실사와 세부 조건 협의에 수개월이 소요되는 구조적 한계로 인해 8월 말로 예정된 거래 완료 시점까지 단기 채무를 방어할 현금을 확보하지 못했다.

결국 지난 12일 JTBC가 206억원 규모의 유동화 차입금을 상환하지 못하며 디폴트를 선언했다. 방송 광고 시장의 침체와 뉴미디어 전환에 따른 실적 악화가 지속되는 상황에서, 만기 도래한 유동화 자산의 차환에 실패한 것이 치명타가 됐다.

신용평가업계는 즉각적인 등급 하향 조정을 단행했다. NICE신용평가는 JTBC의 장기 신용등급을 기존 BBB(부정적)에서 CCC로, 단기 등급을 A3에서 C로 대폭 강등했다. 중앙일보와 중앙일보엠앤피 등 주요 계열사의 신용등급 또한 일제히 하향 조정되며 시장의 우려를 키웠다.

신평업계가 추산한 중앙홀딩스, JTBC, 콘텐트리중앙의 합산 총차입금 규모는 약 2조8000억 원에 이른다. 현재 그룹은 현금창출력 대비 과중한 채무 부담을 안고 있어, 향후 다른 유동화 차입금 및 회사채의 차환 위험 또한 극도로 높은 상태인 것으로 평가된다.

홍정도 중앙그룹 부회장은 이날 기자회견을 열고 그룹이 직면한 경영상의 어려움을 공식적으로 인정했다. 홍 부회장은 경영 안정화를 위해 다각도의 노력을 기울였으나, 외부 경제 환경의 급격한 악화와 신용등급 하락에 따른 자금 경색을 극복하는 데 한계가 있었다고 설명했다.

홍 부회장은 이번 결정이 그룹의 생존을 위한 불가피한 선택이었음을 강조하며 유감을 표했다. 그는 "경영 안정을 위해 최선을 다했지만 대외 경제 여건 악화와 신용등급 하락으로 인한 자금 경색 등을 이유로 불가피한 선택을 하지 않을 수 없게 됐다"고 밝혔다.