[메디컬투데이=양정의 기자] 현대바이오사이언스와 자회사 현대ADM은 류마티스 관절염 치료제 후보물질 '페니트리움'의 전임상 중간 결과를 발표했다. 이번 발표는 오는 10월 말 미국 보스턴에서 열리는 AACR-NCI-EORTC 국제학술대회에서 페니트리움의 '가짜내성 제거 기전'에 대한 논문 초록 공개에 앞서 국내에 실험 결과를 선공개하기 위해 마련됐다.

현대바이오에 따르면, 페니트리움은 류마티스 관절염 전임상 시험에서 단독 투여만으로도 기존 면역억제 치료제보다 강력한 염증 억제 효과를 나타냈다. 일부 실험군에서는 기존 면역억제 치료제인 메토트렉세이트(MTX)와 병용 투여 시 관해 수준에 도달하는 반응이 관찰됐다. 이러한 결과는 사람에게 적용 가능한 안전 투약량 범위 내에서 단 9일간의 투약으로 도출됐다.

페니트리움은 기존 치료법과 달리 면역 기능을 억제하는 방식이 아닌, 염증을 지속시키는 병리적 구조인 섬유아세포(CAF)와 세포외기질(ECM)을 직접 제거하는 구조 기반 치료 전략을 채택했다. 이 접근 방식은 면역 기능을 유지하면서 병리 구조만을 제거함으로써 감염 위험, 백신 반응 저하, 장기 복용 부작용 등 기존 치료제의 한계를 극복할 수 있을 것으로 기대된다.

이번 실험 결과는 기존 면역억제 치료에 반응하지 않거나 적용이 어려운 환자군에게 새로운 치료 대안을 제시할 수 있다. 특히 고령 환자, 감염 고위험군, 장기 복용이 어려운 환자 등 미충족 의료 수요가 높은 환자들에게 희망을 줄 수 있다는 평가다.

류마티스 관절염은 전 세계적으로 약 1800만 명 이상이 앓고 있으며, 2024년 기준 글로벌 치료제 시장 규모는 약 320억 달러(43조 원)에 달한다. 하지만 전체 환자의 약 30~40%는 기존 치료에 충분히 반응하지 않거나 장기 복용에 어려움을 겪고 있다.

현대바이오와 현대ADM은 류마티스 관절염 외에도 다발성경화증, 건선, 크론병 등 주요 자가면역질환과 파킨슨병 등 퇴행성 신경질환 모델에 대해서도 동일한 기전 기반의 전임상 실험을 진행 중이다.

현대ADM의 조원동 대표는 "페니트리움은 단순 증상 억제제가 아니라 질환의 병리 구조 자체를 제거해 부작용 없이 치료 효과를 극대화할 수 있는 구조 기반 혁신 신약"이라고 밝혔다. 현대바이오의 진근우 대표는 "기전이 명확한 약물은 그 자체로 하나의 산업이 된다"며 "임상과 적응증 확대를 통해 가짜내성 극복 기전이 환자 치료와 글로벌 시장 진입으로 이어지도록 최선을 다하겠다"고 덧붙였다.