[헬스코리아뉴스 / 이순호] 국내 제약사들이 글로벌 비만 치료제 시장을 장악하고 있는 GLP-1 주사제의 아성을 넘기 위해 혁신 기술로 무장한 차세대 신약 개발에 본격적으로 뛰어들었다. 회사들은 각기 차별화된 개발 전략을 마련해 ‘게임 체인저’로 도약을 노리고 있는데, 지금까지와는 다른 접근법을 제시하며 시장의 패러다임 전환을 예고하고 있다.

#일동제약은 최근 경구용 GLP-1 수용체 작용제 후보물질 ‘ID110521156’의 임상 1상 주요 데이터를 발표했다. 4주간의 반복 투여 시험 결과, 200mg 투여군에서 평균 9.9%, 최대 13.8%의 체중 감소 효과가 나타났다.

이는 경쟁 약물로 꼽히는 일라이 릴리의 경구용 치료제 ‘오포글리프론’과 로슈의 경구용 치료제 ‘CT-996’의 초기 데이터(각 평균 5.7~6.4%, 6.1%)를 웃도는 수치다. 보고된 위장관계 부작용은 경미한 수준(Grade 1)에 그쳤으며, 임상 중단 사례는 없었다.

해당 후보물질은 저분자 화합물로, 기존 펩타이드 주사제 대비 생산 단가가 낮아 가격 경쟁력 확보에 유리할 것으로 전망된다. 일동제약은 내년 글로벌 임상 2상 진입을 목표로 하고 있으며, 기술수출도 함께 추진 중이다.

#한미약품은 최근 새로운 작용 기전의 ‘퍼스트 인 클래스(First-in-Class)’ 비만 치료 신약 ‘HM17321’의 1상 임상시험계획(IND)을 미국 FDA에 제출했다. 이를 통해 성인 건강인을 대상으로 HM17321의 안전성과 내약성, 약동학, 약력학 특성 등을 평가할 예정이다. 상용화 목표 시점을 2031년으로, 단독 요법과 기존 GLP-1 치료제와의 병용요법 가능성을 모두 염두에 두고 있다.

이 후보물질은 GLP-1 인크레틴 수용체가 아닌 CRF2 수용체를 선택적으로 타깃하는 UCN2(Urocortin-2) 유사체다. 한미약품 R&D센터에 내재화된 최첨단 인공지능 및 구조 모델링 기술을 활용해 설계됐다.

단순히 근 손실을 보완하는 수준을 넘어, 기존에 불가능하다고 여겨졌던 근육량 증가와 지방 선택적 감량을 동시에 구현하는 세계 최초의 비만 혁신 신약으로 개발되고 있다. 기존 GLP-1(글루카곤 유사 펩타이드-1) 기반 약물들은 근 손실이 불가피하다.

#대웅제약과 #대웅테라퓨틱스는 최근 주 1회 부착하는 세마글루타이드 성분의 마이크로니들 패치형 비만 치료제의 1상 임상시험에 착수했다. 이번 임상은 건강한 성인을 대상으로 마이크로니들 패치의 안전성과 약동학적 특성을 평가하고, 노보노디스크의 비만·당뇨 치료제인 ‘오젬픽’과 ‘위고비’ 주사제 대비 상대적 생체이용률을 확인하는 단계다.

대웅의 마이크로니들 패치는 피부에 부착하면 세마글루타이드 성분으로 구성된 미세 바늘이 녹아 약물을 피부 진피층으로 직접 전달하는 패치형 제제로, 주 1회 부착한다. 가압 건조와 완전 밀착 포장 등 차별화된 기술을 통해 약물의 균일성과 안정성을 극대화하고, 오염 우려 없이 정밀한 투여를 가능하게 하는 대웅테라퓨틱스의 독자적 약물전달 플랫폼 ‘클로팜’이 적용됐다.

클로팜은 피하 주사제 대비 80% 이상의 높은 상대 생체이용률을 나타내는 것이 특징이다. 이는 지금까지 공개된 기존 마이크로니들 패치의 30% 수준과 비교해 월등히 높은 성과이자 경구제 대비로는 약 160배에 달하는 수치다.

‘패스트 팔로워’는 옛말 … 차세대 신약으로 ‘게임 체인저’ 노린다

이들 제약사의 비만 치료제 개발 동향은 국내 제약업계가 기존의 ‘패스트 팔로워(fast-follower)’ 전략에서 벗어나 차세대 신약 개발로 전환하고 있다는 것을 보여준다.

일동제약은 검증된 기전을 개선하는 ‘베스트 인 클래스(Best-in-Class)’ 전략을, 한미약품은 새로운 시장을 창출하는 ‘퍼스트 인 클래스(First-in-Class)’ 전략을 선택했다. 대웅제약은 약물 전달 기술 혁신을 통해 사용자 경험을 개선하는 데 집중하고 있다.

현재 비만 치료제 시장은 주사형 GLP-1 및 GIP/GLP-1 이중 수용체 작용제가 상업적으로 큰 성공을 거두며 시장을 지배하고 있다. 이들 약물은 전례 없는 체중 감량 효과를 입증했지만, 동시에 명확한 한계점도 드러내고 있다. 가장 대표적인 문제는 위장관계 부작용이다. 상당수 환자가 메스꺼움, 구토, 설사 등을 경험하며, 이는 치료 순응도를 떨어뜨리고 중단을 유발하는 주요 원인이 된다.

실제 미국 FDA는 올해 2분기 부작용 보고 시스템(FAERS)을 통해 취합한 심각한 위험 및 새로운 안전 정보 명단에 GLP-1 수용체 작용제인 ‘위고비’, ‘삭센다’, ‘오젬픽’, ‘마운자로’ 등을 추가했다. 장폐색과 대변 막힘 부작용이 보고된 데 따른 것으로, 이에 대한 규제 조치의 필요성을 평가 중이다.

주사형 GLP-1 및 GIP/GLP-1 이중 수용체 작용제는 주 1회 또는 매일 주사해야 하는 투약 방식도 ‘주사 피로감(needle fatigue)'을 유발하며 환자들에게 심리적, 물리적 장벽으로 작용한다. 이에 더해 높은 약가는 광범위한 시장 접근성을 제한하는 요인이다.

최근에는 체중 감량 과정에서 지방뿐만 아니라 상당한 양의 근육량이 함께 소실되는 ’근 감소성 비만(sarcopenic obesity)‘에 대한 우려도 새로운 임상적 과제로 부상하고 있다.

이러한 한계점들은 차세대 비만 치료제가 해결해야 할 명확한 목표를 제시하는 동시에, 일동제약, 한미약품, 대웅제약 등 국내 제약사가 추구하는 혁신의 전략적 타당성을 뒷받침한다는 분석이다.

업계 관계자는 “비만 치료제 시장의 막대한 잠재력은 제약사들이 초기 단계의 고위험 자산에 과감한 R&D 투자를 단행하는 강력한 동기가 되고 있다”며 “일동제약, 한미약품, 대웅제약을 비롯한 국내 제약사들의 차세대 비만 신약 도전은 단순한 신약 개발을 넘어, 기존 치료제의 한계를 극복하고 새로운 시장 표준을 세우려는 시도라는 점에서 의미가 크다”고 말했다.