[헬스코리아뉴스 / 이충만] 전립선암의 유망한 치료 타깃으로 부상한 STEAP 단백질을 표적하기 위해 기업들이 속속 항암제 개발에 뛰어드는 가운데, 영국 아스트라제네카(Astrazeneca, AZ)만이 유독 그 아형인 STEAP2에 진심인 모습을 보이고 있다.

AZ는 지난 18일(현지 시간) 자사의 STEAP2 표적 항암제 후보물질 ‘AZD0516’의 1/2상 임상시험 개시를 위한 준비를 모두 마친 것으로 확인됐다. 이 회사는 22일부터 참여자 모집을 개시한다는 계획이다.

‘AZD0516’의 타깃인 STEAP2은 전립선암 세포 표면 위에 발현되는 STEAP 단백질군의 하위 유형 중 하나다. 지난 1999년 전립선암 특이 항원(타깃)으로 처음 발견된 STEAP 단백질은 그동안 암세포 표면에 다량으로 발현된다는 점 외에 알려진 바가 없어 단순히 유망한 타깃으로만 여겨졌다.

이후 이중특이성 항체 및 항체약물접합체(ADC) 등 치료 타깃 기술이 발전하면서 STEAP의 표적 가능성이 높아지고 있던 와중 전립선암 신약 수요가 늘어나면서 STEAP은 전립선암 표적 치료제의 안성맞춤인 타깃으로 떠올랐다.

업계가 STEAP의 여러 하위 유형 가운데 주목한 것은 STEAP1이다. STEAP1은 전립선암 세포 표면에서 과도하게 발현되며, 무엇보다 건강한 조직에서는 거의 발견되지 않는터라 가장 이상적인 타깃으로 평가됐다.

미국 암젠(Amgen)의 STEAP1 표적 항암제 ‘AMG 509’(성분명: 잘루리타미그·xaluritamig)이 대표적이다. 이 약물은 T세포 표면의 CD3과 STEAP1을 이어주어 전립선암 세포 사멸을 유도하는 이중특이성 항체 약물로, 현재 3상 임상시험에서 평가되고 있다.

‘AMG 509’외에도 2020년대에 들어 18개의 STEAP1 표적 항암제들이 우후죽순 개발에 착수되면서 STEAP1은 전립선암 치료의 핵심 타깃으로 떠올랐다.

그러나 AZ는 달랐다. 이 회사는 STEAP 단백질 억제 전립선암 치료제 개발 기업 중 유일하게 STEAP2 유형만을 파고들고 있다.

실제로 현재 개발 중인 STEAP2 억제제 8개 중 6개는 AZ가 직접 개발하거나 혹은 후원을 통해 간접 개발하고 있는 약물이다. 나머지 2개는 전임상 실험 단계이며, 이 가운데 1개의 기전은 STEAP1+STEAP2 표적으로, 분류상 STEAP1 표적 항암제에 더 가깝다.

STEAP1과 STEAP2를 비교해보면, 기능 및 구조가 더욱 잘 드러난 쪽은 STEAP1이다. 또한 STEAP1은 STEAP2에 비해 전립선암에 보다 특이적으로 발현된다. 반면 STEAP2는 아직 그 기능 및 구조가 STEA1에 비해 명확하지 않으며 건강한 조직에서도 발현될 가능성이 STEP1보다 높다.

대부분의 기업들이 STEAP1 표적 항암제를 개발하고 있는 이유다. 따라서 AZ가 STEAP2 표적 항암제에 진심인 것은 품목 경쟁력 확보를 위한 차별화 전략이라는 점 외에는 달리 해석하기 어렵다.

관건은 AZ가 성공할 수 있느냐다. 유망성이 충분히 검증되지 않은 치료법이 기존 전략보다 효과적일 경우, AZ는 퍼스트 무버로서 이점을 톡톡히 누릴 수 있지만, 실패할 경우, 천문학적 비용 부담을 떠 안아야 한다.

아직까지 AZ가 개발하고 있는 STEAP2 표적 항암제들은 1상 및 2상 등 초기 임상 단계에서 평가되고 있는 만큼, 그 효과는 향후 실시되는 대규모 환자 대상 3상 임상시험을 통해 드러날 것으로 보인다.