연일 계속되는 무더위로 에어컨 사용량이 급증하면서 냉방증후군, 일명 '냉방병' 환자가 늘고 있어 주의가 필요하다.

냉방병은 실내외 온도 차가 5℃ 이상 벌어질 때 우리 몸의 자율신경계가 급격한 온도 변화에 적응하지 못해 발생하는 증상군이다. 정식 의학용어는 아니지만, 여름철 에어컨 사용이 본격화되면서 매년 증가하고 있는 추세다.

냉방병의 주요 원인으로는 △에어컨 사용으로 인한 실내외 온도 차 △장시간 냉방 노출 △에어컨 필터나 냉각수에 서식하는 세균 등이 꼽힌다. 특히 고온다습한 환경에서 증식하는 레지오넬라균에 의한 감염도 냉방병의 한 원인이 될 수 있다.

냉방병의 주요 증상으로는 △두통 △전신 피로감 △근육통 △어지럼증이 나타난다. 감기와 유사한 호흡기 증상인 △인후통 △콧물 △기침이 동반되기도 한다.

또한 △소화불량 △설사 △복통 등의 위장 장애가 나타나기도 하며, 여성의 경우 생리불순이나 생리통 악화 등이 나타날 수 있다. 심한 경우 손발이 붓거나 오한을 느끼는 증상도 발생한다.

냉방병과 감기의 구분이 어렵다면 냉방 환경을 벗어난 후 증상이 호전되는지 살펴보면 된다. 다만 37.5℃ 이상의 발열이 지속되거나 심한 근육통, 기침, 호흡곤란 등의 증상이 지속될 경우 레지오넬라균에 의한 감염성 질환을 확인하기 위해 추가 검사가 필요할 수 있다.

윤지현 고대 안암병원 가정의학과 교수는 "냉방병이 지속될 경우 면역력이 저하돼 각종 감염질환에 취약해질 수 있고, 자율신경계 불균형이 만성화되면서 만성피로증후군이나 소화기 장애가 지속될 수 있다"고 설명했다.

윤 교수는 "특히 천식, 알레르기 질환, 심폐기능 이상, 관절염, 당뇨병 등의 만성질환을 앓고 있는 환자들은 증상이 더욱 심하게 나타나거나 기저질환이 악화할 위험이 있다"고 경고했다.

냉방병은 대부분 충분한 휴식과 냉방기 사용을 줄이면 자연적으로 호전된다. 실내 온도를 24~26℃로 적절히 조절하고, 충분한 수분 섭취와 영양 공급, 가벼운 운동을 통해 전신 컨디션을 회복시키는 것이 중요하다. 증상이 3일 이상 지속되거나, △고열 △심한 근육통 △호흡곤란 등이 동반될 경우에는 반드시 병원을 방문해 정확한 진단과 치료를 받아야 한다.

윤 교수는 "실내외 온도 차를 5℃ 이내로 유지하고, 실내 습도를 50~60%로 조절하며, 충분한 수분 섭취와 규칙적인 운동 등 건강한 생활습관을 통해 냉방병 없이 건강하게 여름을 날 수 있다"고 조언했다.

이어 윤 교수는 "에어컨 필터를 2주마다 청소하고, 2~4시간마다 5분 이상 환기하며, 긴소매 옷이나 얇은 담요를 준비해 찬 공기로부터 몸을 보호하는 것이 중요하다"며 "찬 음식이나 음료 섭취를 제한하고, 수면 시에는 배를 따듯하게 덮고 취침하는 것이 냉방병 예방에 도움이 된다"고 덧붙였다.