[메디컬투데이=김미경 기자] 국내 연구팀이 알츠하이머병의 유전자 발현 변화를 규명하고, 혈액 검사 기반의 조기 진단 가능성을 제시했다.

이번 연구에는 분당서울대병원 신경과 박영호 교수를 비롯해 순천향대서울병원 한상원 교수, 분당서울대병원 편정민 교수와 황지윤 연구원, 인디애나대학 노광식 교수와 박탐이나 연구원이 함께 참여했다.

알츠하이머병은 기억력 감퇴와 인지 기능 저하를 유발하는 퇴행성 뇌질환으로 치매의 가장 흔한 원인이다. 따라서 조기 진단과 치료가 중요하지만, 많은 환자들은 병이 진행된 후에야 진단을 받는다. 이는 PET 검사의 높은 비용과 뇌척수액 검사의 침습성 때문이다.

연구팀은 간단한 혈액 검사로 알츠하이머병을 조기에 포착할 수 있는지를 확인하고자 했다. 523명의 환자를 대상으로 RNA 시퀀싱을 통해 유전자 발현 양상을 분석했다. 그 결과, 65세 이전 조기 발병 환자에서는 18개, 65세 이후 후기 발병 환자에서는 88개의 유전자가 정상인과 다른 양상으로 발현되는 점을 규명했다. 특히 SMOX와 PLVAP 유전자의 활성도가 크게 감소했으며 이는 베타-아밀로이드 단백질 침착과 연관성이 깊은 것으로 확인됐다.

또한 후기 발병군에서는 뇌세포 에너지 조절(AMPK 신호전달경로) 및 손상된 단백질 제거(유비퀴틴 매개 단백질 분해) 등 관련 유전자들이 제대로 작동하지 않는 경향이 있다는 사실도 확인했다. 이는 알츠하이머병의 병리 기전을 이해하는 중요한 생물학적 단서다.

이번 연구는 한국인 알츠하이머 환자를 대상으로 한 최초의 체계적 비교 연구이며 동아시아 인구에 특화된 바이오마커 개발에도 기여할 것으로 기대된다.

박영호 교수는 “혈액 기반 유전자 발현 정보를 통해 알츠하이머 병의 진행과 연관된 생물학적 경로를 규명하고, 조기 진단 및 치료 타깃 발굴 가능성을 제시했다는 점에서 의미가 있다”며 대규모 추가 연구 계획을 밝혔다.

한편 이번 연구 결과는 알츠하이머병협회 ‘Alzheimer’s & Dementia’ 2월호에 게재됐다.