[메디컬투데이=최재백 기자] 중국 베이징 뇌 연구소(CIBR)와 뉴사이버 뉴로테크는 올해 말까지 13명에게 뇌 칩을 이식하는 것을 목표로 하고 있다고 최근 밝혔다.

CIBR과 뉴사이버 뉴로테크는 지난달 3명의 환자에게 반침습적 무선 뇌 칩 ‘베이나오(Beinao No.1)을 이식했으며, 올해 10명에게 추가 이식할 계획이다.

이를 통해 그들은 환자 데이터 수집에서 일론 머스크의 뉴럴링크를 추월할 수 있을 것으로 기대했다.

그들은 내년에 규제 승인을 받은 뒤에는 약 50명의 환자를 대상으로 공식적인 임상시험을 진행할 것이라고 전했다.

현재 미국 뇌-컴퓨터 인터페이스(BCI) 기업 싱크론의 임상시험 환자 수가 10명, 일론 머스크의 뉴럴링크는 이식 환자가 3명인 점을 고려했을 때, 임상시험이 가속화되면 CIBR과 뉴사이버의 베이나오는 전 세계에서 가장 많이 이식된 뇌 칩이 될 것으로 전망된다.

지난해 CIBR과 뉴사이버는 임상시험을 시작하지도 않았고, 대신 침습적인 뇌 칩인 베이나오 No. 2를 이식한 원숭이가 성공적으로 로봇 팔을 조종하는 데 성공했다고 공개한 바 있다.

그들은 무선형 베이나오 No. 2를 개발하고 있으며 12~18개월 내에 인간을 대상으로 첫 이식을 진행할 것으로 예상했다.

베이나오 No. 1 관련 임상시험도 성과를 거두고 있는데, 이번 달 미디어로 공개된 비디오에 따르면, 일종의 마비 증세를 겪던 환자가 베이나오 No.1 뇌 칩을 이식받은 후 로봇 팔을 조종해 컵에 물을 따르거나, 심지어는 컴퓨터 화면에 본인의 생각을 전송할 수 있었다.

CIBR과 뉴사이버는 투자자들과 활발히 접촉하며 베이나오 개발을 위한 투자금을 마련하고 파트너십을 구축하고자 노력하고 있다.

한편 싱크론은 엔비디아와 파트너십을 맺어 엔비디아의 인공지능 플랫폼과 싱크론의 BCI 시스템을 통합하고자 한다고 발표했다.

뉴럴링크는 경쟁사들이 뇌 표면에 칩을 놓는 반침습적인 뇌 칩, 즉 BCI 시스템을 개발하는 것과 달리, 뇌 안에 무선형 칩을 이식하는 기술을 개발 중이다.

침습적인 뇌 칩은 신호의 질을 극대화할 수 있지만, 반침습적인 뇌 칩은 신호의 질은 다소 떨어져도 뇌 조직 손상 및 기타 수술 후 합병증 위험은 더 적다는 장점이 있다.