[헬스코리아뉴스 / 이충만] 2024년 한 해 동안 제약·바이오 기업들의 항암제 거래 트렌드를 한 단어로 표현하자면, 다양한 기전으로 타깃을 표적할 수 있는 일명 ‘다중 기전 표적 치료제’였던 것으로 나타났다.

국제 학술지 네이쳐(Nature)는 지난 5일(현지 시간), 2024년 동안 성사된 제약·바이오 업계의 항암제에 대한 라이센스 계약 및 인수합병(M&A) 거래를 분석했다. 그 결과 다중 기전 치료제가 거래의 핵심 분야였다.

네이처는 “2024년 제약·바이오 업계의 거래 규모는 총 900억 달러(한화 약 131조 원)로 2023년 대비 약 50% 감소하는 등 크게 하락하는 추세를 보였다”며 “그럼에도 불구하고 항암제가 전체 거래의 30%를 차지하며 여전히 중요한 지위를 유지하고 있다”고 밝혔다.

네이처에 따르면 항암제는 더 다양한 기전으로 작용할 수 있는 후보물질에 집중되고 있으며, 특히 기존의 단일 기전의 특정한 유전자 변이에 맞춘 좁은 범위의 치료제가 아닌 더 넓은 영역의 타깃을 공략하는 방식으로 발전하고 있다.

미국 MSD의 PD-1 면역관문 억제제 ‘키트루다’(Keytruda, 성분명: 펨브롤리주맙·pembrolizumab)가 대표적인 사례다. ‘키트루다’의 낮은 반응률로 인해 새로운 치료 옵션에 대한 수요가 높아지고 있는데, 이를 반면교사 삼아서 다중 기전 치료제가 해결책으로 떠오르고 있는 것이다.

다중 기전 치료제의 유형은 ①다중 특이성 항체 ②항체약물접합체(ADC) 혹은 펩타이드약물접합체(PDC) ③방사선리간드 의약품(RTL) 등이 꼽혔다.

①다중 특이성 항체는 2개 이상의 각각의 다른 타깃에 동시적으로 결합하는 항체 기반 약물이다. 기존의 단일 특이성 항체 대비 1개의 약물을 통해 2개 이상의 타깃에 동시 작용하므로 암 치료 효과를 더욱 높일 수 있다.

현재 상용화된 다중 특이성 항체는 2개의 항원에 결합하는 이중 특이성 항체만 존재한다. 삼중 특이성이나 사중 특이성 항체는 보다 더 발전된 항체 약물의 형태로서 다중 특이성 항체의 이상적인 다음 단계로 여겨지고 있다. 다만 아직 초기 개발 수준에서 평가되고 있다.

②ADC는 항체와 세포독성 약물(화학 항암제)을 링커(linker)로 연결한 의약품이다. 항체의 우수한 타깃 표적 능력과 세포독성 약물의 세포 사멸 능력을 적절히 결합하여 약물을 암세포에 국소적으로 전달하는 기전이다.

PDC는 항체가 아닌 펩타이드와 세포 독성 약물을 링커로 연결한 의약품이다. 기본적으로 ADC와 유사하지만 타깃 작용 기전이 항체가 아닌 펩타이드라는 점에서 차이가 있다. 펩타이드는 항체 대비 표적 선택성은 다소 떨어지지만 분자 구조가 작아 항체 대비 유연하게 작용할 수 있고, 조직 침투력이 높다는 장점이 있다.

③방사성 의약품이라고 불리는 RTL은 항체와 방사선 동위원소가 결합된 형태의 약물이다. 쉽게 말해 ADC에 세포독성 약물이 아닌 방사성 의약품을 덧붙인 셈이다.

방사성 의약품은 세포의 DNA를 손상시켜 세포 사멸을 유도하는 기전이다. 세포독성 약물과 달리 전신에 작용하지 않으므로 부작용 위험성은 ADC 대비 상대적으로 더 낮은 것으로 평가된다.

한편, 네이쳐는 “다양한 기전을 동시에 포착하려는 접근법의 2024년 항암제 개발의 주요 특징은 맞춤형 치료를 통해 더욱 높은 특이성을 추구하는 전반적인 의약품 개발 트렌드와 상반된 양상을 보이고 있다”고 지적하기도 했다.

이는 현재 항암제를 제외한 다른 분야에서는 환자 개개인의 부작용을 최소화할 수 있는 정밀하게 설계된 맞춤형 치료제가 각광받고 있는 상황을 설명하는 것으로 풀이된다.

[2024년 주요 항암제 라이센스 계약 및 인수합병(M&A) 거래]

라이센스 계약 인수합병(M&A) 거래 기업 후보물질 거래 규모 거래일 거래 기업 후보물질 거래 규모 거래일 미국 MSD - 중국 라노바 메디슨(LaNova Medicines) LM-299, PD-1+VEGF 이중 특이성 항체 계약금 5억 8800만 달러, 최대 27억 달러 2024년 12월 20일 영국 아스트라제네카(Astrazeneca) - 미국 퓨전 파마슈티컬스(Fusion Pharmaceuticals) RLT 파이프라인 20억 달러 2024년 6월 4일 스위스 노바티스(Novartis) - 일본 펩티드림(PeptiDream) 미도출, PDC 계약금 1억 8000만 달러, 최대 27억 1000만 달러 2024년 4월 30일 미국 얀센 - 미국 엠브릭스 바이오파마(Ambrx Biopharma) ADC 파이프라인 20억 달러 2024년 3월 7일 미국 릴리(Eli Lilly) - 미국 라디오네틱 온콜로지(Radionetics Oncology) 미도출, RLT 계약금 1억 4000만 달러, 최대 10억 달러 2024년 7월 1일 스위스 노바티스(Novartis) - 미국 마리아나 온콜로지(Mariana Oncology) RLT 파이프라인 10억 달러 2024년 5월 2일