[헬스코리아뉴스 / 이창용] 조기 발견이 어려운 담도암 발병 과정의 유전적 비밀이 풀렸다. 유전체 정보를 분석하는 유전자 패널 검사를 통해 담도암을 조기 진단할 수 있는 길이 열릴 것으로 기대된다.

연세대학교 의과대학 박영년, 김상우 교수 연구팀은 담도암의 전암 병변으로부터 침윤성 담도암에 이르기까지 유전체 및 전사체 변화 과정을 규명했다.

[용어 설명]

①전암 병변: 암으로 진행될 가능성이 높은 병변이다.

②침윤성 암: 악성 종양이 인접한 조직이나 세포로 침입한 암으로, 1기 이상의 암이 이에 해당된다.

③유전체 및 전사체: 생명체의 모든 유전정보(genome)를 뜻하는 유전체 및 RNA의 양을 측정할 수 있는 전사체 분석을 통해 병의 원인을 밝히고 맞춤의료를 제공할 수 있다.

담도암은 간에서 만들어진 담즙을 수송하는 통로인 담도계(담도와 쓸개)에서 발생하는 암으로, 5년 내 환자 10명 중 7명이 사망할 정도로 치명적인 암이다.

초기에는 증상이 거의 없고 다른 질병의 증상과 뚜렷이 구분되지 않아 조기 발견이 매우 힘들다.

암 발생 과정에 관여하는 유전자 변이와 발현 조절 매커니즘 연구도 드물어 조기 진단과 항암표적 치료도 어려운 실정이다.

연구팀은 담도암으로 진행될 가능성이 높은 병변(전암 병변)으로 알려진 담도계 유두상 종양에 주목, 이 부위로부터 암이 진행되는 과정에서 유전자 발현 이상이 암 발생에 관여함을 밝혀냈다.

연구팀은 유두상 종양 및 담도암으로 진단된 환자 166명 조직을 대상으로 전암 병변 부위와 주변으로 침윤해 들어가는 암종 부위를 분리했다. 이들 부위에 대한 대규모 전장 엑솜 염기서열분석을 진행했다. 전장 엑솜 염기서열분석(WES)은 인간의 전체 유전체 중 아미노산 서열을 결정하는 엑손(exon) 부위를 분석하는 것이다.

이 중에서도 담도계 유두상 종양이 담도암으로 발전된 41명 환자 데이터를 전체 환자군과 비교·분석하고, 9명의 환자 종양 조직에 대해 추가로 공간전사체분석을 시행했다. 공간전사체분석은 특정 조직 내 개별 세포들의 유전자 발현을 그들의 공간적 위치 정보와 결합해 분석하는 방법을 가리킨다.

그 결과 담도계 유두상 종양은 종양의 발생 위치에 따라 변이를 일으킨 유전자가 다르다는 점을 밝혀냈다.

암이 되기 전 단계에서부터 이미 주요 발암 유전자 변이가 발생하고, 여기에는 주로 세포외기질의 변화와 성장인자 반응성 관련 유전자 발현에 이상이 발생하면서 주변 조직을 침범하는 암으로 변화한다는 사실 역시 규명했다. 세포외기질은 세포의 밖에 존재하며 세포를 둘러싸고 있는 물질을 말한다.

박 교수는 “이번 연구는 담도암 관련 연구 중 최대 규모인 동시에, 입체적인 유전자분석 결과를 도출해 발암 과정을 정밀하게 추적할 수 있었다”며, “유전자 검사 패널 제작에 활용해 조기 진단에 기여할 수 있을 것”이라고 말했다.

이번 연구의 성과는 소화기학 및 간장학 분야 국제학술지이며 유럽간학회 공식 학술지인 ‘간장학 저널(Journal of Hepatology)’에 1월 18일 게재됐다.