[헬스코리아뉴스 / 이충만] 암을 사전에 예방하는 암 백신 상용화 가능성이 한층 더 높아지고 있다.

세계적 암 연구기관인 미국 다나 파버 암연구소(Dana Farber Cancer Institute)는 5일(현지 시간), 소규모 인원을 대상으로 한 임상 시험에서 암 백신 후보물질이 암 재발을 방지하는 효과를 보였다고 발표했다.

해당 시험은 재발 위험이 높은 3기 및 4기 신장암 환자 9명을 대상으로 제거술 이후, 백신 후보물질을 1, 4, 8, 15, 22일째 투여한 뒤, 12주와 20주 후 추가 접종을 실시해 유효성과 안전성을 평가한 것이었다. 이 중 5명은 면역관문 억제제 ‘여보이’(Yervoy, 성분명: 이필리무맙·Ipilimumab)도 병용 투여 받았다.

협회 측에 따르면, 암 백신을 투약 받은 9명의 환자는 모두 투약을 완료한 다음 3년이 지났어도 암이 재발하지 않은 것으로 나타났다.

3기 및 4기 신장암의 재발률이 30% 이상이라는 점을 고려하면, 이는 매우 고무적인 소식이다. 더욱이 4기 신장암 환자가 종양 제거술 이후 재발할 경우 5년 생존율이 10~20%에 불과하다는 점에서 의미가 크다.

암 백신, 재발암 방지로 접근법 확립

일반적으로 암은 제거술을 통해 완치를 기대할 수 있으며, 초기 단계에서 진단될 경우 화학요법, 방사선 치료, 표적 항암제 등을 활용한 완치도 가능하다. 그러나 미처 확인하지 못한 미세한 암세포가 남아 있거나 내성을 획득할 경우, 시간이 지나면서 다시 증식해 재발 위험이 커진다.

일반적으로 재발암은 초기 암보다 더욱 공격적이고 다른 조직으로 전이될 가능성이 높은 것으로 알려져 있다. 1차 치료에서 약물 치료를 받은 경우 이미 내성이 생겼을 가능성이 커 사용할 수 있는 옵션이 제한되면서 치료도 더욱 까다로워진다.

때문에 재발암 환자의 5년 생존율은 초기암 환자에 비해 급격히 낮아진다. 폐암의 5년 생존율은 60~70% 수준이지만, 재발성 폐암은 10~20%로 뚝 떨어진다.

인류가 암 백신 개발에 골몰해온 이유다.

암 백신은 암세포가 가진 특정 돌연변이 단백질을 표적하여 체내 면역 반응을 유도하는 기전이다. 이번에 평가된 백신 후보물질은 신장암 환자의 제거된 암에서 추출된 변이 단백질을 기반으로 개발되었다. 이 백신은 암세포에 특화된 T세포의 활성을 유도하여 지속적으로 암세포를 인식하고 공격하도록 한다.

특히, 이 접근법은 이전에 시도된 암 백신 개발 전략보다 한 걸음 더 나아간 것이다. 과거에는 암 그 자체를 일체 예방할 수 있는 백신을 개발하려 했지만, 암 발병 기전이 매우 다양하고 복잡하여 어떤 세포를 표적해야 할지에 대한 명확한 답을 찾는 데 어려움이 있었다.

실제로 이전에 암 백신에 대해 실시된 임상 시험은 시험 도중 이같은 난관에 부딪혔다. 일부 경우는 암 세포를 제대로 표적하지 못해 충분한 면역 반응을 일으키지 못했거나, 면역 세포를 과도하게 자극하여 부작용을 초래했다.

반면 이번 백신은 환자의 개별적인 암세포에서 발생한 특정 돌연변이 단백질을 목표로 삼아 맞춤형으로 설계되었기 때문에, 면역 세포가 정확하게 암을 인식하고 공격할 수 있도록 유도한다. 이전에는 다소 모호했던 암 백신의 접근법이 재발암 방지라는 구체적인 목표로 확립된 것이다.

물론 이같은 암 백신 개발의 낙관적인 전망에 대해 일각에서는 ‘순진하다’는 지적도 제기된다. 암은 일반적인 감염 질환과 달리 다양한 원인으로 발병하기 때문에 단일 백신으로 모든 유형의 암을 예방하거나 치료하기에는 한계가 있을 수 밖에 없다는 것이다.

나나 파버 암연구소 역시 “암 백신의 재발암 유효성을 정확히 이해하기 위해서는 더 큰 규모의 임상 시험이 필요하다”고 지나친 기대감을 경계했다.