[메디컬투데이=최재백 기자] 비만의 징후를 초기 단계와 진행 단계로 구분함으로써 더 정확하게 비만을 이해하고 진단할 수 있다는 연구 결과가 나왔다.

비만의 징후를 초기(전임상) 단계와 진행(임상) 단계로 구분함으로써 체질량지수(BMI)를 이용할 때보다 더 정확하게 비만을 이해하고 진단할 수 있다는 연구 결과가 ‘란셋 당뇨병&내분비학(The Lancet Diabetes & Endocrinology)’에 실렸다.

몇몇 환자는 비만하더라도 장기 기능과 전반적인 건강 상태가 정상적으로 유지되는 한편, 일부 비만 환자는 심각한 질환에 시달리는 만큼 비만을 ‘항상 질병’ 또는 ‘아예 질병이 아님’으로 구분하는 이분법적인 접근은 현실과 맞지 않다.

비만을 질병이 아닌 위험 요인으로만 여기면 비만으로 인해 건강에 지장이 생긴 환자들이 시기적절한 관리를 받지 못하게 되고, 반면 비만을 질병으로 규정하면 과잉 진단 또는 불필요한 의료행위를 초래해 환자와 사회의 부담이 가중된다.

이에 더해 현재 비만 진단 방식은 효과적이지 못하고 시대에 뒤떨어진 방식이라는 지적을 받고 있으며, 비만 관리 측면에서 의사와 정책 입안자들의 의견이 충돌하기도 한다.

연구팀은 비만이 매우 복잡하며, 개별 환자마다 맞춤형 관리가 필요함을 인정하고 비만 진단을 위한 새로운 접근법이 필요하다고 주장했다. 그들은 비만을 전임상 단계의 비만과 임상 단계의 비만으로 구분하는 새로운 틀을 제시했다.

먼저 비만의 징후가 명확한 임상적 비만(Clinical obesity) 환자들은 다른 만성 질환을 관리하듯이 효과적이고 시기적절한 치료를 받을 것을 권장한다.

하지만 비만하더라도 건강에 큰 지장이 없는 전임상 비만(Preclinical obesity) 환자들은 비만으로 인한 위험을 줄이고 질병으로 진행하는 것을 방지하는 데 초점을 두도록 한다.

다시 말해 임상적 비만은 과도한 체지방으로 장기 기능 또는 일상생활에 장애가 생기는 만성 질환으로 다뤄지는 한편, 전임상 비만은 체지방이 과도하지만, 건강상 문제를 일으키지 않는 초기 단계로서 조기 관리를 통해 위험을 완화할 수 있다.

기존의 비만 진단 기준의 가장 큰 문제점은 BMI에 지나치게 의존한다는 점이다. 국가별로 인종적 차이를 고려해 BMI 기준 수치를 다르게 설정하며, BMI 수치가 높으면 건강상의 위험이 높은 경향이 있지만, BMI는 체지방량을 정확하게 반영하지 못한다. 오히려 BMI는 지방 분포를 제대로 파악하지 못하고, 개인의 전반적인 건강 또는 질병 여부를 평가하는 데 아무런 통찰력을 제공하지 못한다.

연구팀은 허리 또는 간, 심장 또는 근육에 축적된 지방이 팔다리 피하(subcutaneous)에 축적된 지방보다 건강상 큰 위험을 초래한다고 언급하며, 초과 지방이 체내에서 어디에 저장되는지가 중요하다고 설명했다.

또한 실제 체지방량이 많은 사람이라도 BMI 수치상으로는 비만이 진단되지 않거나, BMI 수치가 높고 체지방이 많더라도 장기가 건강하고 질병이 없을 수 있다고 덧붙였다.

전문가들은 BMI가 간편하며 비만 진단의 초기 방향성을 잡아주긴 하지만, 단독으로는 유용성이 부족하다고 평가했다.

그들은 신진대사 건강 및 체성분 요인을 고려하는 종합적인 접근법으로 BMI로 파악할 수 없었던 근육량, 골밀도, 또는 지방 분포를 포함해 더 효과적인 맞춤형 관리가 가능할 것으로 기대했다.