[헬스코리아뉴스 / 이창용] 변이에 관계없이 범용적으로 사용할 수 있는 새로운 코로나19 치료제에 대한 임상시험이 시작됐다. 서울성모병원 이동건 교수와 루카스바이오는 중증 코로나19 환자 치료를 위한 차세대 동종 바이러스-특이적 T세포(VST·Virus-Specific T) 치료제 ‘LB-DTK-COV19’에 대한 1상 임상시험을 시작했다고 28일 밝혔다.

이번 임상시험은 중증 코로나19 성인 환자 9명에게 ‘LB-DTK-COV19’ 을 투여해 치료제의 안전성 및 내약성을 평가할 계획이다. 바이러스에 대한 획기적인 치료 전략을 제시할 이 연구는 미래 감염병 대응에 있어 중요한 임상적 이정표라는 평가다.

연구팀은 2021년부터 ‘LB-DTK-COV19’ 개발에 집중해왔다. 이 치료제는 코로나바이러스의 변이체들을 대상으로 강력한 면역 반응을 유도할 수 있는 것으로 알려졌다.

‘LB-DTK-COV19’는 바이러스가 우리 몸에 침투하고 감염을 일으키는 데 중요한 역할을 하는 ‘스파이크 단백질(S)’, ‘뉴클리오캡시드 단백질(N)’, ‘멤브레인 단백질(M)’이라는 바이러스 표면에 있는 세 가지 주요 단백질을 표적으로 해 다양한 SARS-CoV-2 변종에 대해 강력한 면역 반응을 유도하는 기전이다.

주목할 만한 점은 이 동종 세포치료제가 일반적인 자가 ‘맞춤형’ 치료제와는 달리, 여러 환자에게 빠르게 사용할 수 있는 오프 더 셀프(Off-the-Shelf) 방식으로 만들어졌다는 것이다. 맞춤형 세포치료제는 개별 환자에게 맞게 제작되기 때문에 시간이 걸리고 비용이 많이 들지만, ‘LB-DTK-COV19’은 많은 환자에게 빠르게 적용할 수 있을 뿐만 아니라, 정상적인 면역반응의 유지에 중요한 일을 담당하는 HLA(인간백혈구항원·Human Leukocyte Antigen)이 완벽히 일치하지 않아도 효과적으로 작용할 수 있는 범용 치료제에 가깝다.

연구팀은 2021년 ‘Front Immunology’ 저널을 통해 COVID-19 치료를 위한 새로운 가능성으로 부분 HLA 일치 SARS-CoV-2 항원 특이적 T세포 치료제 전략을 제시했다. 지난 9월에는 국제분자과학저널(International Journal of Molecular Sciences)에 후속 논문을 발표한 바 있다. 이는 코로나19 변이 바이러스뿐만 아니라 다양한 신·변종 바이러스에 대응할 수 있는 면역 기반 세포치료제의 혁신성과 개발 가능성을 세계적으로 인정받은 것이라고 평가된다.

연구팀은 “이번 성과는 코로나19뿐 아니라, 미래의 감염병 대응에 있어서도 혁신적인 치료제를 제공할 수 있는 잠재력을 보여준다”며, “범용 T세포 치료제 개발을 지속적으로 추진하며, 글로벌 감염질환 및 난치성 질환 치료 시장에서 경쟁력을 더욱 강화할 계획”이라고 말했다.

임상시험을 주도하는 이 교수는 “혁신적 세포치료제를 연구하고 원내에서 생산하여 적용할 수 있는 환경은 바이오 코어 퍼실리티 센터가 지향하는 산학연병 모델의 이상적인 형태”라며, “국내 최고 수준의 역량을 가진 루카스바이오와의 긴밀한 협력으로 향후 다양한 변이 바이러스에 대한 치료제를 개발할 수 있을 것”이라고 말했다.

한편, 루카스바이오는 혈액내과 조석구 교수가 교원 창업한 기업으로, 임상시험에 필요한 세포치료제를 함께 연구하는 동시에 치료제를 원내 GMP 시설에서 안전하고 신속하게 생산할 수 있다는 강점이 있다.

루카스바이오는 과학기술정보통신부와 한국연구재단이 지원하고, 서울성모병원이 운영하는 연구산업화 플랫폼 ‘바이오 코어 퍼실리티 센터’ 입주기업 가운데 하나다. 당초 바이오 코어 퍼실리티 센터 국책사업 선정 시점부터 정부가 제시했던 산학연병 연구산업화의 청사진에 부합하는 성공적인 모델로 평가된다.