[헬스코리아뉴스 / 이충만] 그간 마땅한 치료제가 없던 부인과암에 대해 FOLR1(엽산 수용체 알파, FRα) 표적 ADC(항체약물접합체)가 새로운 치료 옵션으로 부상하고 있다.

부인과암은 여성의 생식기에서 발생하는 암을 포괄하는 용어다. 자궁경부암, 자궁내막암, 난소암 등이 대표적인 부인과암에 속한다. 흔히 여성암이라고도 한다. 이중 자궁경부암은 원인이 뚜렷하게 밝혀진 암으로, 이를 예방할 수 있는 백신까지 상용화된 상황이다.

문제는 자궁내막암과 난소암이다. 이 둘은 여성 호르몬인 에스트로겐과 관련이 있는 것으로 추정되지만 아직 정확한 원인이 규명되지 않았다. 이로 인해 자궁내막암과 난소암에 대한 1차 치료는 수술이다.

수술 이후 재발할 경우, 그간 사용할 수 있었던 치료법은 백금 기반 항암화학요법밖에 없었다. 다행히도 대부분의 환자는 이 요법에 잘 반응하지만 내성이라도 발생하면 온갖 수단을 동원하여도 예후는 최악으로 치닫는다.

이러한 가운데, FOLR1가 부인과암 치료의 패러다임을 전환할 수 있는 새로운 표적으로 떠오르기 시작했다.

FOLR1는 엽산을 혈액에서 세포로 이동시키는 단백질인데, 이를 통해 우리 몸에서 다양한 기능을 담당한다. 가령 혈액 속 엽산을 뇌세포로 전달하여 뇌에 필요한 영양소를 공급한다.

이 단백질은 난소암, 자궁내막암, 폐암, 신장암 등 특정 상피 유래 암에서 과다하게 발현되기도 한다. 명확한 이유는 밝혀지지 않았지만, 암 세포가 빠르게 증식하고 분열하기 때문에 엽산과 같은 영양소를 효과적으로 흡수하기 위함으로 추정된다.

특히 새로운 치료 옵션에 대한 미충족 의료 수요가 높은 난소암, 자궁내막암에서 과발현된다는 점을 고려할때 FOLR1가 부인과암의 타깃으로 부상한 것은 당연지사였다. 다만 FOLR1이 부인과암을 유발하는 인자는 아닌 만큼, 업계는 FOLR1 억제제가 아닌 ADC를 주요 전략으로 채택했다.

ADC는 항체와 세포 독성 약물을 링커(linker)로 연결한 의약품이다. FOLR1 표적 ADC는 항체를 통해 부인과암 세포 표면의 FOLR1에 선택적으로 결합한 뒤, 세포 독성 약물을 국소적으로 전달하여 암을 치료하는 기전이다.

현재 유일하게 허가된 FOLR1 표적 ADC는 미국 애브비(Abbvie)의 ‘엘라헤어’(Elahere, 성분명: 미르베툭시맙 소라브탄신·mirvetuximab soravtansine)다. 미국 식품의약국(FDA)은 지난 2022년 11월 미충족 의료 수요를 근거로 ‘엘라헤어’를 신속 승인(조건부 허가)했고, 올해 3월에는 정식 허가한 바 있다. [아래 관련기사 참조]

‘엘라헤어’는 첫 등장부터 주목을 받으며 블록버스터 기대주로 낙점 받았다. 시장조사 전문업체 글로벌 데이터(Global Data)는 ‘엘라헤어’가 오는 2029년에 6억 달러(한화 약 8000억 원), 최대 20억 달러(한화 약 2조 6000억 원)의 매출을 거둘 것으로 전망했다.

후발주자들도 FOLR1 표적 ADC 시장 경쟁에 뛰어들기 시작했다. 본지 취재 결과 현재 개발 중인 FOLR1 표적 ADC는 17개인 것으로 나타났다. 영국 아스트라제네카(Astrazeneca, AZ), 일본 에자이(Eisai) 등 쟁쟁한 기업들이 개발에 나선 가운데, 우리나라 알테오젠도 FOLR1 표적 ADC에 도전장을 내밀고 있다.

회사 측에 따르면, 알테오젠의 FOLR1 표적 ADC는 아미노산 치환을 통해 기존에 사용되던 항체에 비해 결합 능력이 더 우수하다. 이를 통해 더 효과적인 표적 능력과 치료 효과가 있을 것으로 알테오젠은 내다보고 있다.

알테오젠은 지난 2021년 6월, ‘FOLR1에 특이적으로 결합하는 항체 및 그의 용도’에 관한 국내 특허 등록을 결정 받았으며, 지난해 9월에는 미국 특허까지 취득했다.

이 회사는 현재 자사의 재조합 인간 히알루로니다제 기반 제형 변경 플랫폼 ‘ALT-B4’을 통해 피하주사 제형의 ADC 등 다양한 형태의 개발을 추진하고 있는 것으로 알려져 있다. 약물 치료 범위를 개선하는 연구도 진행 중이다.