[메디컬투데이=고동현 기자] 과거와 달리 현대인들의 식습관에 변화가 생기면서 당뇨, 고지혈증, 비만에 노출된 이들이 증가하고 있다. 이러한 문제는 뇌혈관질환을 유발하는 요인으로 심한 경우 치매로 이어질 수 있다. 치매는 그 자체가 하나의 질환이라기보다 여러 가지 원인에 의한 증상을 포괄적으로 나타내는 용어로 기억, 언어, 판단력 등 다양한 인지기능이 떨어진 것을 말한다. 치매는 알츠하이머, 혈관성, 루이체 등으로 종류를 나누어서 살펴볼 수 있다.

그 중에서도 혈관성 치매는 뇌혈관질환으로 뇌혈관이 막히는 뇌경색과 막히다 못해 터진 뇌출혈로 인해 발생할 수 있다. 알츠하이머병의 경우 발병 원인이 명확하지 않지만 혈관성 치매는 고혈압, 흡연, 심근경색, 당뇨병, 이상지질혈증 등을 평소 관리해주는 것만으로 충분히 예방이 가능하다. 특히 혈관성 치매와 뇌졸중에 대한 연관성은 여러 연구를 통해 입증됐다.

혈관성 치매는 뇌출혈에 의해 발생하는 경우보다 뇌경색에 의해 나타나는 케이스가 훨씬 많다. 뇌출혈보다 뇌경색의 빈도가 높고 반복해서 발생되기 쉬워 치매에 이르게 된다. 이러한 혈관성 치매는 서양인에 비해 동양인에게 자주 발생하는 편이기도 하다.

뇌는 사람의 몸무게의 2% 정도이지만 심박출량, 즉 우리 몸에 흐르는 전체 순환 혈액의 20% 정도를 사용할 정도로 활동량이 매우 큰 조직이다. 즉 혈액공급이 부족하면 바로 뇌가 상처를 입을 수 있다는 것이다. 혈관성 치매는 다발성 뇌경색 치매와 피질하혈관 치매로 구분할 수 있으며, 비교적 큰 혈관이 막혀 생기는 다발성 뇌경색 치매는 주로 뇌의 바깥쪽인 피질에 발생한다.

소올한의원 박주홍 원장은 “혈관성 치매는 뇌혈관질환을 앓고 난 직후에 바로 발생하기도 한다. 그렇게 되면 인지기능의 저하가 찾아와 기억력, 언어능력, 시공간 파악 능력, 판단력, 수행능력이 전반적으로 떨어지게 된다. 정신적으로도 우울, 불안, 환각, 배회, 공격성을 보이며 신경학적으로 편측 운동 마비, 시야 장애, 안면 마비, 발음 이상, 보행장애를 겪기도 한다. 합병증으로는 대소변 요실금, 욕창, 폐렴, 요도 감염이 발생할 수 있다”고 설명했다.

이를 진단하기 위한 다양한 방법이 있지만 신경인지지수를 비롯해 각 영역의 인지 기능을 객관적으로 평가하는 신경인지검사를 활용한다면 보다 정확도를 높일 수 있다. 신경인지검사는 기능에 이상이 있는지 여부뿐만 아니라 그 원인을 감별해 개인별 치료 계획을 세울 수 있도록 돕는다. 치매는 한 가지 원인에 의해 문제가 일어나기보다 다양한 요인이 복합적으로 영향을 미치기 때문에 검사 후 뇌, 신체, 정신을 아우르는 치료가 이루어지는 것이 필요하다.

무엇보다 뇌졸중 병력이 있는 경우 4년 이내에 혈관성 치매 발병 가능성이 그렇지 않은 경우보다 5배나 높다는 연구 결과가 있다. 그러므로 평소 체중을 조절하고 고지혈증, 고혈압, 고혈당 및 당뇨 관리를 철저히 해 뇌혈관을 보호해야 한다. 흡연을 하게 될 경우에도 피가 끈적끈적해지고 혈관이 좁아지거나 가늘어질 수 있기 때문에 금연을 하는 것이 바람직하다.

과음이나 폭주도 피해야 한다. 이에 대해 박 원장은 “술 자체로 인해 피해는 물론이고 고지혈증을 유발할 수 있기 때문이다. 또한 땀이 날 정도로 운동을 매일 해주는 것이 도움이 된다. 운동으로 뇌혈류가 증가해 전두엽을 비롯한 뇌기능을 향상시킬 수 있기 때문이다. 그 뿐만 아니라 땀이 나면 교감신경의 과흥분이 줄어들고 인슐린 수용체의 저항성도 줄일 수 있다. 몸이 냉한 사람은 혈액 속의 칼슘 농도가 높아져 동맥경화의 원인이 될 수 있기에 평소 몸을 따뜻하게 해주는 것도 중요하다”고 조언했다.