[메디컬투데이=김동주 기자] 바이오니아는 자회사 써나젠테라퓨틱스가 개발한 신약후보물질인 ‘SAMiRNA-AREG’가 방사선에 의한 신장섬유화증 개선에 효과가 있음이 입증됐다고 25일 밝혔다.

써나젠테라퓨틱스에 따르면 회사 연구팀의 ‘전신 방사선-유도 섬유화증 억제 후보물질’ 연구 논문이 미국 방사선연구학회 공식저널 레디에이션 리서치(Radiation Research) 2022년 5월호에 등재됐다.

방사선치료는 수술, 항암 치료와 더불어 3대 암 치료 중 하나로 꼽힌다. 하지만 방사선치료는 암세포 뿐만 아니라 주위 정상 세포에도 영향을 미쳐 간혹 부작용이 발생하기도 한다.

또한 원자력 관련 시설 사고로 인해 인체가 방사능에 피폭될 수 있다.

방사선에 의해 나타나는 만성 부작용 가운데 대표적인 것이 섬유화증이다. 섬유화증은 만성염증 반응 과정에서 기관이나 조직에 과도한 섬유성 결합조직이 형성되는 질환으로, 이 과정에서 조직이 딱딱하게 굳어지며 장기가 제 기능을 못 하게 되어 사망에까지 이르게 하는 증상이다.

그러나 현재 효과가 제한적인 소수의 증상 완화제만 있을 뿐, 근본적인 치료제는 없는 상황이다.

이번 연구에 따르면 실험용 쥐에 전신 방사선을 조사하고 24주가 경과했을 때 폐, 간, 비장 등의 장기에서는 섬유화가 유발되지 않고, 신장에서 섬유화 인자들의 발현이 증가했다.

엠피레귤린(AREG·Amphiregulin) 유전자를 표적하는 섬유화증 신약후보물질 ‘SAMiRNA-AREG’은 질환이 발생한 장기로 전달돼 엠피레귤린의 발현을 억제하고 섬유화증의 발생을 저해한다.

SAMiRNA-AREG는 바이오니아의 원천기술인 SAMiRNA(Self-Assembled-Micelle inhibitory RNA) 플랫폼을 이용해 개발한 것이다. RNAi(RNA interference, 리보핵산 간섭) 기술은 DNA에 저장된 유전 정보를 토대로 단백질을 생성하는 데 이용되는 messenger RNA를 저해해 질병 발생에 관여하는 유전자의 발현을 근원적으로 차단한다.

써나젠테라퓨틱스 연구팀은 “전신 방사선-유도 신장 섬유화증 실험용 쥐 모델에서 표적 유전자인 엠피레귤린이 과발현됐다”며 “SAMiRNA-AREG를 이용해 엠피레귤린 발현을 억제했을 때 섬유화 발생이 줄어들었다는 점에서 그 의의가 있다”고 말했다.

업계에서는 이번 연구 결과가 신장섬유화증 만을 타깃으로 하는 치료제가 전무한 상황에서 고무적인 성과일 뿐만 아니라, 심장병과 같은 방사선으로 인한 여러 부작용을 예방할 수 있는 잠재력을 가지고 있음을 시사했다는 평가가 나온다.

써나젠테라퓨틱스 관계자는 “JP모건 헬스케어 및 바이오 유럽행사 이후 당사의 신약 파이프라인에 대해 글로벌 빅파마들의 관심이 더 높아졌다”며 “현재 보스톤에 거점을 두고 글로벌 파트너링 업체들과 활발한 미팅이 진행되고 있어 전체적인 신약개발 과정이 가속화될 것이라 기대된다”고 밝혔다.

한편 써나젠테라퓨틱스는 해당 연구 내용으로 2022 한국화생방방어학회 춘계컨퍼런스에서 우수포스터상을 수상했다.