현대인의 식습관의 변화로 건강한 음식에 대한 관심이 늘고 있다. 그러면서 짠 음식이 건강에 해롭다는 인식도 늘어나고 있다. 하지만 염분이 없으면 건강을 유지하기 어렵다. 왜 그럴까?

소금에는 우리 건강에 중요한 미네랄인 나트륨이 함유돼 있다. 이 나트륨은 혈관 속 혈액량을 유지하는 주요 성분이다. 또한 우리 몸의 pH를 조절해 항상성을 유지하는 기능을 하고 섬모운동, 심장박동, 근육운동 그리고 포도당이나 아미노산의 영양물질의 운반에도 관여한다. 따라서 신체의 건강을 유지하는 중요한 역할을 수행한다.

그렇다면 나트륨이 부족하면 어떻게 될까? 나트륨이 혈중농도 125mmol 이하인 경우를 나트륨 부족증이라고 하며 주로 병적인 경우로 설사, 구토시 부족 현상이 나타난다. 그런데 우리 일상생활에서도 격한 육체적 업무, 운동을 할 때에도 나트륨 부족증이 나올 수 있다.


이러한 나트륨 부족증은 뇌에 부종을 일으켜 두통, 오심, 심해질 경우 경련과 정신이상 또는 의식장애를 일으킨다.

또한 나트륨이 과할 경우 위암과 관련성이 높아진다. 과거 우리나라 사람들의 암 중 가장 많이 발병하는 암이 위암이었다. 그 이유는 음식을 짜게 먹는 습관 때문이었는데, 짜고 거친 음식을 많이 먹으면 나트륨은 위 점막에 염증을 일으키고 이 염증이 장기간 지속되면 이형 세포가 만들어지고 결국 암이 발생하도록 유도한다.

위례바이오요양병원 송국평 원장은 “나트륨은 우리 신체의 건강을 유지하는데 도움을 주는 성분이지만, 지나치게 과할 경우 각종 질병의 원인이 된다”면서 “팝콘, 포테이토, 패스트푸드 등의 음식은 소금 함량이 매우 높은 편이므로 평소의 식습관에서 염분 과다섭취를 주의를 해야 한다”고 조언했다.