[의학신문·일간보사=김영주 기자]코로나19 예방을 위한 국산 백신(K-mRNA 백신) 개발이 속도를 내고 있다. 성공적인 후보물질 도출이 이뤄져 현재는 실험실 면역원성 실험에 들어가 있는 상태로 '연말 임상1상 진입' 목표를 향한 순조로운 진행을 보이고 있다.

지난달 29일서울중구코리아나호텔에서열린'차세대mRNA백신플랫폼기술컨소시엄출범식 장면. 오른쪽부터원희목한국제약바이오협회회장,허경화KIMCo대표,권세창한미약품사장,김경진에스티팜사장,허은철GC녹십자사장,권덕철보건복지부장관,엄보영한국보건산업진흥원본부장.

백신개발에 최적화된 국내 제약 3사(에스티팜, 한미약품, GC녹십자)와 한국혁신의약품컨소시엄(KIMCo)이 함께해 지난달 29일 출범한 '차세대 mRNA 백신 플랫폼 기술 컨소시엄'(K-mRNA 컨소시엄)이 빠르게 자리 잡으며 국산 백신개발에 대한 기대를 높이고 있다.

참여 기업들의 특성에 맞는 역할분배도 어느 정도 이뤄져 있다. 후보물질 도출 및 임상개발은 에스티팜, 원료생산 부분은 한미약품, 충진 및 포장은 GC녹십자의 역할이다. 물론 각 부분별 진행에 있어서 머리를 맞대고 논의하는 구조를 갖추고 있다.

컨소시엄 참여 3사 대표 등 핵심 관계자들이 수시로 만나 의견을 조율하는 시간을 갖는 한편 3사 주요 임원 및 팀장급들이 참여하는 3개 워킹그룹을 구성, 실무적 협의를 진행해 가고 있다. ▲임상/인허가 그룹 ▲제조생산/CMC(제조&품질관리) 그룹 ▲커뮤니케이션/PR 그룹 등이다.

개발 초기 상황에서 당장은 에스티팜의 역할이 크다. 그리고 에스티팜은 기대에 걸맞게 성공적 진행을 보여주고 있다. 에스티팜은 최근 후보물질(STP2104)을 확정했다. 발굴된 총 22개 후보물질 가운데 효능이 탁월한 3종을 가려내고, 마침내 최종 후보물질을 결정하게 된 것.

에스티팜 관계자는 "현재 실험실 면역원성 실험중"이라고 전하고 "완료되면 전임상을 거쳐 임상에 들어가게 되는데 당초 계획대로 올해말까지는 임상이 가능할 것으로 기대하고 있다"고 밝혔다.

후보물질 선정과정에서 에스티팜은 자체 5'-capping 기술인 스마트캡(SMARTCAP)을 적용한 결과 트라이링크(TriLink)의 클린캡(CleanCap) 대비 동등 이상의 효능을 확인했다.

스마트캡은 자체 대량생산이 가능해 클린캡 대비 30% 이상 가격이 저렴하다. 현재까지 총 16종의 캡핑 유형이 개발돼 캡핑 라이브러리 스크리닝(Capping Library Screening)을 활용하면 신약 후보물질에 최적화된 캡핑을 선택할 수 있는 장점이 있다.

클린캡이 전세계 mRNA 신약개발에 독점적으로 사용되고 있으나 공급이 지연되고 있어, 향후 에스티팜의 스마트캡이 상당 부분을 대체할 수 있을 것으로 기대된다.

에스티팜 관계자는 "백신이나 신약이나 100%성공을 보장하긴 어려우나 이번 m-RNA 백신의 경우 성공확률이 꽤 높은 것은 사실"이라고 밝히고, "m-RNA 서열이 정해져 있고, 관련 기술력 또한 뒷받침 되고 있기 때문"이라며, "성공확률이 50%는 충분히 넘을 것으로 기대한다"고 말했다.

한편 K-mRNA 컨소시엄은 당장 내년 상반기중 mRNA 백신 개발 및 접종, 2023년 이후 글로벌 시장 공급 백신 10억도즈 이상 생산, 2025년까지 mRNA 플랫폼 기반 항암백신 및 차세대 혁신신약 개발로 제약주권 확보 및 글로벌 경쟁력을 강화한다는 목표이다.