칫솔은 입 속의 음식물 찌꺼기나 세균을 닦아 내기 위해 사용되지만 조금만 관리를 잘못해도 세균이 들끓는다.

칫솔을 보관하는 욕실은 습도가 높고 온도가 적당해 세균이 번식하기 좋은 환경이다. 변기의 배설물이 튀어 칫솔에 묻기도 한다. 칫솔을 검사하면 대장균, 포도상구균, 녹농균 등 700종에 달하는 세균이 검출되는 것으로 알려졌다.

칫솔 75개, 칫솔걸이 29개, 양치컵 65개를 대상으로 세균검사를 실시한 결과 상당수에서 일반세균, 대장균, 곰팡이 등이 검출됐다. 대장균의 경우 칫솔 75개 중 41개(54.7%), 칫솔걸이는 29개 중 13개(44.8%), 양치컵은 65개 중 29개(44.6%)에서 나왔다.

세균 오염이 가장 심한 건 칫솔이다. 칫솔의 일반세균 수는 평균 500만마리로 칫솔걸이(2만5000마리)보다 200배, 양치컵(2500마리)보다 2000배나 많았다. 스마트폰(2.5㎠당 2만5000마리), 가정집 화장실 변기(2.5㎠당 50~300마리)보다 더 오염된 셈이다. 대장균 수도 칫솔은 평균 100마리로 양치컵(40마리)이나 칫솔걸이(40마리)보다 2배 이상 많았다. 칫솔의 진균 수는 평균 4만마리로 양치컵(250마리)의 160배, 칫솔걸이(100마리)의 400배였다.

일부 양치 도구에서는 식중독균이 검출되기도 했다. 구토나 설사 등을 일으키는 식중독균인 ‘바실러스 세레우스’가 칫솔 75개 중 1개(1.3%), 양치컵 65개 중 2개(3.1%)에서 검출됐다. 양치컵 65개 중 1개에서는 식중독균인 황색포도상구균이 발견됐다. 연구팀은 양치 도구들이 젖은 상태로 습한 화장실에 보관되거나 부적절하게 살균된 것을 원인으로 분석했다.

이처럼 잘못된 보관 방법으로 칫솔 세균감염 문제가 수면 위로 떠오르면서 손쉽게 세균을 제거할 수 있는 칫솔 살균기 수요도 늘고 있다.

칫솔 살균기는 크게 열, 자외선, 오존 등을 사용해 살균을 하게 된다. 그중에서 특히 열이나 자외선 방식을 주로 사용하는데 방식만 다를 뿐 살균 효과는 모두 강력하다.

칫솔 살균기 제조사 유토렉스 관계자는 “제품을 높은 곳에서 떨어뜨리면 내부 전자회로물이 손상되거나 살균LED가 깨질 수 있고, 칫솔 사용 후에는 물기를 털어 칫솔 살균기에 넣어야 제품 내부에 물이 들어가 고장을 유발하거나 세균이 증식되는 것을 차단할 수 있다”라고 말했다.

칫솔 살균기가 없다면 전자레인지로 간단히 칫솔을 살균할 수 있다. 칫솔을 24시간 건조한 뒤 전자레인지에 1분간 돌리면 평균 98%의 살균 효과를 나타낸다는 연구결과도 나왔다. 다만 전자레인지에 지나치게 오래 돌리면 플라스틱으로 만든 칫솔이 변형될 수 있는 만큼 1분 이하로 주 1~2회 정도 살균하는 게 바람직하다.