[헬스코리아뉴스 / 이지혜] 차세대 신약 개발 트렌드로 CAR-T(카티) 세포 치료제가 주목받고 있다. 지난 20년간(2001~2022년) 발표된 CAR-T 세포 관련 논문의 50%가 최근 2년 사이에 발표될 정도로 관심도가 높다. 국내 기업들도 치료제 개발에 열을 올리며 잇따른 성과를 보이고 있다.

CAR-T 논문 출판 수 변화(PubMed 기준)를 살펴보면 지난 20년(2001~2022년)간 총 8747편의 논문이 발표됐고 2021~2022년 약 2년간 절반이 넘는 4388편이 발표된 것으로 나타났다. 특히 지난 한해 동안 2311편이 발표됐으며 올해 상반기에만 1456편이 발표되는 등 최근들어 기하급수적인 증가 추세를 보이고 있다.

CAR-T 세포 치료제는 몸의 면역 체계를 활용해 암을 치료하는 면역세포치료 항암제다. 환자의 혈액에서 T세포를 체취하고, 여기에 암세포만을 공격하는 특정 항원 수용체(CAR) 정보를 주입한 후 이를 인체에 다시 투입하는 방식으로 암을 치료한다.

유전공학적으로 변형한 개인 맞춤형 세포 치료제로서, 1회 주입만으로도 체내에서 오랫동안 활성을 띤 상태로 존재하면서 암세포를 공격하기 때문에 항암효과가 우수하다. 재발성 및 불응성 혈액암 환자들에게 단 1회 투여로 완전관해(암이 완전히 사라진 상태)가 확인돼 ‘꿈의 항암제’로 불린다.

현재까지 전 세계적으로 노바티스의 ‘킴리아’, 길리어드사이언스의 ‘예스카타’와 ‘테카투스’, BMS의 ‘브레얀지’와 ‘아벡마’, 얀센의 ‘카빅티’ 등 6개의 CAR-T 치료제가 상용화됐다.

이중 국내 품목허가를 획득하고 건강보험 급여가 적용되는 치료제는 ‘킴리아’가 유일하다. ‘킴리아’의 투약 비용은 한국 기준 3억 6000만 원으로, 지난해 4월 건강보험 급여가 적용되면서 환자 본인부담금은 약 600만 원으로 줄었다.

하지만 CAR-T 치료제는 여전히 해결해야할 과제가 많다. 나라에 따라 다르지만 1회 투약 기준 4~5억 원에 달하는 고가의 치료비는 환자 접근성 확보라는 차원에서 반드시 넘어야할 문턱이다. 일부에서 발생하는 전신 독성, 고형암에서의 효과 미입증 등도 숙제로 남아 있다.

기업들은 이런 문제를 해결하기 위해 치열한 기술개발 경쟁을 벌이고 있다. 국내 기업들도 예외가 아니다. 일부는 개발 중인 약물이 임상에 진입하는 등 상용화에 대한 기대감을 한껏 높이고 있다. 따라서 머지 않아 좀 더 값싸고 효능 좋은 치료제가 나올 것으로 전망된다.

큐로셀이 대표적이다. 큐로셀은 국내 최초로 CAR-T 치료제 임상시험을 승인받은 기업이다. 최근 재발성 또는 불응성 미만성 거대B세포림프종(DLBCL)을 적응증으로 하는 후보물질 ‘안발셀(Anbal-cel)’의 임상 2상을 완료했다.

삼성서울병원, 서울아산병원, 서울대병원, 국립암센터, 전남대병원, 부산대병원까지 총 6개 병원에서 지난해 2월부터 시작해 1년 8개월 동안 80명의 환자를 대상으로 진행됐다. 중간결과에서 확인된 완전관해율(CRR, 암이 완전히 사라진 비율)은 71%로 기존 FDA 승인을 받은 3종의 CAR-T 치료제 40~50%대의 완전관해율에 비해 향상된 치료 효과를 보였다.

큐로셀은 안발셀의 임상 2상시험 최종 결과를 내년 상반기에 공식 발표할 예정이며 내년 9월 식약처에 신약허가를 신청할 계획이다. 이후 허가 예정인 2025년부터 국내 유일의 최대 규모이자, 최첨단 시설을 갖춘 CAR-T 전용 GMP 공장에서 상업용 제품 공급에 나서게 된다. 약 500억 원을 투자해 대전에 CAR-T 치료제 생산 설비를 구축했다.

앱클론은 지난 9월 식약처로부터 CAR-T 세포 치료제 후보 물질 ‘AT101’의 임상2상 진행을 위한 임상시험계획 변경승인을 받았고, 10월부터 임상2상을 진행 중이다. 앱클론은 1상을 진행한 서울아산병원, 아주대병원, 동아대병원, 울산대병원을 비롯해 삼성서울병원, 서울대병원, 여의도성모병원을 추가해 7개 병원에서 임상2상 속도를 높일 예정이다.

회사측에 따르면 ‘AT101’은 기존 CAR-T 치료제와 다른 신규 인간화 항체를 적용한 CAR-T 치료제로, 임상1상에서 75%의 높은 완전관해(complete response, CR)를 보였고 특히 중간용량과 고용량 환자군에서 100% 완전관해를 보였다.

박셀바이오는 난소암·위암·췌장암 등 고형암의 대표적 암 표지자인 PD-L1과 EphA2 두 가지를 동시에 표적으로 삼아 암세포를 사멸시키는 새로운 CAR-T를 만들어 특허 출원했다. 지난해 3월 항체와 결합하는 항원인식부위의 결합력을 중간 정도로 낮추고, 항원과 분리도 빠르게 진행되도록 설계한 PD-L1 단일 CAR-T 치료제를 국내 특허 출원한 데 이어 올해 3월 국제 특허를 출원했다.

시험관에서 실시된 난소암과 췌장암 살상 시험에서 이중 표적 CAR-T가 단일 표적 친수성 hpEphA2 CAR-T보다 효과적인 것으로 나타났고, 위암과 난소암 대상 동물실험에서도 암 증식 억제와 살상 효과가 관찰됐다.

셀렌진은 난소암 표적의 메소텔린 CAR-T 치료제를 개발하고 있다. 지난 9월 메소텔린 CAR-T 치료제 미국 특허를 등록했다. 메소텔린은 췌장암·난소암 등의 고형암에 특이적으로 발현하는 단백질이다.

셀렌진은 ‘항 메소텔린 scFv를 포함하는 키메릭 항원 수용체 및 이의 용도’에 대한 2021년 9월 국내 특허 등록 이후 호주, 중국, 일본, 캐나다에 이어 이번에 미국에서 다섯 번째 해외 특허를 승인받았다. 셀렌진에 따르면, 메소텔린 미니 항체를 탑재한 CAR-T 치료제는 췌장암 동물시험에서 1회 투여로 한 달 이내 시험 동물 모두에서 종양이 사라지는 효과를 보이기도 했다. 바이젠셀은 ‘CD30’이라는 독자적인 도메인 기술을 감마델타 T세포와 접목해 완전히 새로운 CAR-T 치료제를 개발했다. 이 치료제는 간암을 적응증으로 동물실험을 진행 중이다, 내년 간암을 적응증으로 한 임상 1상 진입을 목표로 하고 있다.

지난 4월 미국암연구학회(AACR)에서 ‘CD30’ 동물실험을 통해 항종양 효능을 평가한 전임상 결과를 발표한 바 있다. 회사측에 따르면, ‘CD30’을 포함하는 CAR-T 세포가 대조군에 비해 효과적으로 종양의 증식을 억제해 마우스의 생존 기간이 연장됐고, 체중 감소도 적게 나타났다.

유틸렉스는 지난달 간세포암 표적 CAR-T 치료제 ‘EU307’의 제1상 임상시험계획서(IND) 변경승인을 신청했다. ‘EU307’은 간세포암에서 특이적으로 과발현하는 항원 ‘GPC3’에 결합해 암세포를 직접 사멸시킨다.

유틸렉스는 종양반응평가 방법 추가, 제외 기준 및 병용금기약물 추가, 동결PBMC(주원료)사용기간 연장 등을 변경신청 이유로 설명했다. 임상은 표준요법에 실패한 GPC3 양성 진행성 간세포암 환자 12명(최대 24명)을 대상으로 순천향대 서울병원, 국립암센터, 서울성모병원, 세브란스병원 등 국내 4개 대학병원에서 진행될 예정이다.

한편, 새로운 치료제 개발 경쟁이 가열되면서 향후 시장 규모는 더욱 커질 것이란 전망이 나온다. 시장조사기관 Towards Healthcare에 따르면, 글로벌 CAR-T 치료제 시장은 연평균 29.8%씩 성장, 오는 2032년 885억 3000만 달러(약 116조 9038억 원)에 이를 전망이다. 2022년 시장 규모는 38억 3000만 달러(약 5조 575억 원) 였다.