마라탕의 인기가 식을 줄 모른다. 마라탕은 맵기로 유명한 중국 사천 요리에 기원을 둔 음식이다. 실제 혀가 저릴 정도의 매운맛을 무기 삼아 20~30대 연령층을 중심으로 유명세를 떨치고 있다. 마라탕 재료가 가진 의외의 건강 효능을 알아본다.
마라탕의 '마라(痲辣)'는 저리고 맵다는 뜻임과 동시에 각종 향신료로 만든 향유에 고춧가루와 두반장을 섞은 양념을 일컫는 말이다. 양념의 기본인 향유서부터 초피, 팔각회향, 정향 등 약재로도 쓰이는 향신료들이 들어 간다. 초피는 찬 속을 따뜻하게 해, 위장이 차 설사를 하거나 소화가 어려울 때 약으로 이용된다. 독을 풀어주는 효과도 있어 해산물을 요리할 때 사용되기도 한다. 팔각회향과 정향 역시 한의학적으로 따뜻한 성질을 지녀 양기를 보하고 신진대사에 도움이 된다고 알려졌다. 자생한방병원 강만호 원장은 "마라탕 속 고추도 성질이 따뜻해 뱃속을 데우기 때문에 배가 냉해져 생기는 각종 소화불량 증상 치료에 도움이 될 뿐 아니라 혈관을 확장시켜 혈액순환을 촉진한다"고 말했다. 이어 강 원장은 "마라탕은 요즘 같은 추운 겨울철 원기를 북돋는 데 도움을 줄 수 있 음식”이라고 말했다.
단, 한 번에 많은 양의 마라탕을 먹으면 건강에 해로울 수 있다. 마라탕은 기본적으로 맵고 염도가 매우 높은 자극적인 음식이기 때문이다. 강만호 원장은 “지나치게 많은 양을 먹으면 위와 장을 자극해 소화를 어렵게 하거나 위염, 위산과다, 위궤양 등의 증상을 더욱 심화시킬 수 있다”며 “열량도 매우 높아 국물까지 전부 먹기보다는 건더기 위주로 먹는 것이 좋다”고 말했다.