낯선 사람과 밥을 먹는 자리에서 갑자기 딸꾹질이 멈추지 않아 당황해본 경험은 누구나 한 번쯤 있을 것이다. 특히 심리적으로 긴장한 상태에서 잘 생긴다. 긴장하면 호흡근과 횡격막이 갑자기 수축되면서 폐에 있던 공기가 외부로 배출되면서 딸꾹질이 생긴다. 더 구체적으로는 의도치 않은 호흡근 등의 수축으로 발생한 들숨이 완전히 끝나기 전에 성대가 닫히면서 소리가 발생한다.
딸꾹질을 멈추려면 어떻게 해야 할까? 딸꾹질을 멈추기 위해 가장 중요한 것은 딸꾹질을 유발하는 미주신경과 횡격막신경을 자극하는 것이다. 이를 가장 쉽게 실천할 수 있는 법은 찬 물 마시기다. 찬물은 빠르게 마시면 미주신경이 담당하는 식도를 자극, 딸꾹질을 멈출 수 있다. 같은 이유로 얼음 씹어먹기도 도움이 될 수 있다. 가능하면 허리를 90도로 굽힌 채 마셔도 좋다. 이 자세는 복압과 안압을 높이고, 결과적으로 신경을 자극해 딸꾹질이 멎게 한다.
설탕 한 스푼을 입안에 넣고 삼키는 것도 도움이 된다. 설탕의 단맛이 혀의 신경을 자극해 딸꾹질을 완화한다. 이 밖에 귀나 혀를 잡아 당기거나 눈을 손바닥으로 꾹 누르는 것도 좋다. 눈 주변에 미주신경이 많이 분포하기 때문이다. 목젖을 건드려 구역질을 유발하는 것도 도움이 된다.
한편 딸꾹질이 이틀 이상 지속되면 '난치성 딸꾹질'이다. 이는 병적 딸꾹질의 일종으로 뇌졸중 등에 의한 뇌손상, 뇌종양, 위식도역류염 등이 기질적 요인으로 작용한다. 이때는 약물치료나 신경을 차단하는 신경블록치료 등이 필요할 수 있다.