내시경은 현재 사용되는 위암이나 대장암 검사방법 중 가장 정확한 검사 방법이다. 정기적으로 내시경 검사를 받으면 조기발견을 통해 위암·대장암 모두 90% 이상 완치가 가능하다. 한 연구에 따르면, 내시경으로 진행성 암을 찾아내는 경우는 거의 100%에 육박한다. 그렇다면 암을 조기에 찾아내려면 언제 검사를 받는 게 좋을까?
현재 위 내시경 검사는 만 40세 이상에서 2년마다, 대장 내시경 검사는 만 50세 이상부터 5년마다 권고된다. 그러나 이상 증상이 있는 경우에는 나이와 관계없이 내시경 검사가 권고된다. 위암을 의심할 수 있는 증상은 ▲식욕감소, 체중 감소 ▲명치 부근의 통증, 쓰림, 소화불량 ▲메스꺼움, 구토 ▲대변이 자장면 국물같이 검게 나오는 흑색변 등이 있다. 대장암을 의심해야 하는 증상은 ▲식욕감소, 체중 감소 ▲갑작스럽게 생긴 변비나 설사 ▲대변의 굵기가 가늘어짐 ▲원인을 알 수 없는 복통 ▲검붉은 색이나 선홍색 혈변 등의 증상이 나타날 수 있다.
또한 위암과 대장암의 가족력이 있는 사람은 더 일찍 검사를 시작해야 한다. 부모나 형제·자매 중 대장암 환자가 있을 경우, 가족의 대장암 진단 연령보다 10년 앞당겨 대장내시경 검사를 시작해야 한다. 그리고 이전 위 내시경 검사에서 위암의 선행 병변인 ▲위축성 위염이나 ▲장상피화생 등이 있었던 경우 1년 간격으로 위내시경을 받는 것이 좋다. 과거 대장내시경 검사에서 ▲선종의 크기가 1cm 이상 ▲3개 이상의 다발성 용종 ▲세포 변형이 많은 유형이었다면 의사와 상의하여 검사 시기를 앞당겨야 한다. 대장내시경으로 용종을 제거하면 대장암을 예방하는 효과가 있다.
국가 암 검진에서는 대변검사(분변잠혈검사)에서 피가 나온 경우에만 무료 대장내시경 검사를 지원하고 있다. 그래서 대장내시경 검사를 받지 않아도 분변잠혈검사에서 이상이 없으면 안심하는 경우가 많다. 그러나 분변잠혈검사는 검사 정확도가 떨어질 수 있다. 한솔병원 소화기내과 제은영 과장은 “분변잠혈검사는 정확도가 높지 않아 대장암이 있어도 21.4~50%에서 분변잠혈검사가 정상(음성)으로 나온다”며 “분변잠혈검사가 정상이라도 안심할 수 없다는 말고, 대장내시경 검사가 분변잠혈검사보다 대장암을 조기 발견하는 데 훨씬 정확하므로, 분변잠혈검사에서 음성이 나왔더라도 증상이 있거나 고위험군에서는 대장내시경 검사를 받아보는 것이 좋다”고 말했다.
◇내시경 검사, 오해와 진실
내시경 검사에 사용되는 위 내시경은 9mm, 대장내시경은 12~13mm 굵기의 긴 관이다. 과거에 비해 관이 가늘어지고 유연해졌으나, 내시경 검사 중 위장관을 넓히기 위해서 넣는 공기로 위장관이 팽창할 때 수검자는 통증을 많이 느끼게 된다. 특히 대장내시경 검사는 고통이 심하다. 이유는 구불구불한 장을 밀거나 당겨서 대장내시경을 대장 끝까지 도달시켜야 하는데 그 과정에서 통증이 발생하기 때문이다. 환자가 고통을 잘 참는 편이라면 비수면내시경 검사를 받아도 되지만 그렇지 않은 경우 약물을 주사해 수면을 유도하는 진정내시경(수면내시경)으로 하면 보다 편하게 검사를 받을 수 있다.
진정내시경 검사를 받으면 기억력 감소하고 치매가 빨리 온다는 속설이 있으나 사실과 다르다. 진정 시 흔히 사용하는 약물인 미다졸람은 기억소실 효과가 있어 검사 중이나 검사 직후의 상황을 기억 못 하는 경우가 많다. 하지만 이는 약물 작용으로 인한 것으로 시간이 지나면 곧 회복된다. 기존의 특별한 신경학적인 문제가 없다면 진정 약물이 기억력 감퇴를 유발하거나 치매에 영향을 미치지 않는다. 대장내시경 검사 전 힘든 장청소 과정도 검사를 꺼리게 되는 원인 중 하나이다. 과거에는 짜고 맛이 없는 장청소약을 4L나 먹어야하여 힘들어하는 사람들이 많았다. 하지만 최근에는 2L 또는 450ml로 양이 줄었고, 맛도 레몬맛, 오렌지맛으로 부담이 줄어들었다.
위내시경 검사가 두려워 위조영촬영술을 선택하는 이들도 적지 않다. 하지만 최근 여러 연구에서 위내시경 검사가 위암 발견율은 물론 사망률 감소에 더 효과적인 것으로 나타났기 때문에 가능하다면 조영촬영술보다 위내시경으로 검진할 것을 권한다. 전산화단층촬영(CT) 또한 배 안의 간, 담낭, 췌장, 신장 등의 장기에 혹이 있는지 이상 유무를 살펴보기에는 적합하나, 위나 대장에서 발생하는 종양은 일반적으로 장벽의 제일 안쪽인 점막에서 발생하므로, 위암과 대장암의 조기 진단에는 CT보다 내시경이 점막을 직접 관찰하고 조직검사를 시행할 수 있어 더 큰 도움이 된다. 제은영 과장은 “위암과 대장암 모두 국내 발병률이 높은 암인 만큼 정기적으로 건강검진, 즉 내시경 검사를 받아 암을 조기에 발견하는 것이 가장 중요하다”고 말했다.