[메디컬 포커스] 보청기

3년 전 다른 병원에서 귓속형 보청기를 처방받아 양쪽 귀에 끼워 사용하던 74세 주부 정모씨가 "다시 들리지 않는다"며 필자를 찾아왔다. 검사를 해보니 우측 청력이 완전히 상실돼 있었다. 한 달 전 오른쪽 귀가 계속 울리다가 멈춘 적이 있는데, 이때 돌발성 난청이 생겨 청력을 잃은 것으로 추정됐다.

정씨는 당시 보청기 이상이라고 생각하고 보청기 조절만 받았다. 돌발성 난청은 신속히 약물치료를 해야 하는데, 이미 한 달이 지난 상태여서 치료를 해도 변화가 없었다. 정씨의 왼쪽 귀 청력을 측정한 결과, 귀걸이 형태의 보청기가 적합하다고 판단돼 적절한 보청기를 처방했다. 정씨는 귓속형 보청기를 쓸 때 느끼던 불편함을 해결하고 왼쪽 귀로 소리를 들으며 살고 있다.

보건복지부 조사를 보면, 우리나라 65세 이상 네 명 중 한 명이 난청을 겪고 있다. 난청 때문에 대화를 제대로 못하면 소외감과 고립감이 심해지고 노인성 우울증까지 생긴다. 미국 국립노화연구소와 존스홉킨스 의대의 최근 발표에 의하면, 난청 환자는 치매 발생률이 일반인보다 3~5배 높다. 난청은 원인에 따라 약물이나 수술 치료가 가능한 경우와 불가능한 경우가 있다. 소음이 유발하는 감각신경성 난청 등은 약물·수술 치료가 불가능하기 때문에 보청기로 남은 청력을 관리해야 한다.

보청기를 낀 뒤에는 난청을 전문으로 다루는 이비인후과 전문의로부터 보청기의 효과를 정확하게 평가받아야 한다. 보청기 착용 후에도 갑작스런 청력 악화가 올 수 있다. 그 중에는 돌발성 난청 등 급히 치료해야 하는 경우도 있으므로, 보청기의 기계적 조절에만 의존하면 안 된다.

보청기를 쓰는 사람의 상당수는 만족도가 낮다. 이는 부적절한 처방, 불충분한 평가, 부실한 사후 관리 등 때문이다. 보청기는 착용하는 사람의 생활 패턴에 맞춰 골라야 한다. 최근에는 번거로운 조절을 위해 자주 업체를 방문하거나, 적응 과정을 거칠 필요가 없이 착용하면 즉시 또렷하게 들리는 보청기가 나왔다. 교회·성당·사찰의 설교나 강론, 시끄러운 장소에서 나오는 TV 소리도 깨끗하게 들을 수 있다. 이런 보청기 중에는 국내 이비인후과 전문의가 개발한 제품도 있다.

난청은 조기에 발견해 보청기를 빨리 착용해야 결과가 좋다. 보청기는 제품 자체도 중요하지만 어느 곳에서 처방받는지도 중요하다. 진단 단계에서 어떤 진료가 필요한지 전문의가 검진해 주고, 착용 후에는 보청기를 통한 적극적 재활과 올바른 난청 관리를 해 주는 원스톱 시스템과 인적 구성원이 갖추어진 곳에서 처방받아야 한다.