개인의 지능이나 전체적인 정신 능력에 비해 산수 능력이 크게 떨어지는 경우를 의학적으로 산술장애라고 한다. 산술장애가 있는 아이들은 뇌의 다른 기능은 아무 문제가 없지만, 숫자를 이해하고 수를 계산하는 뇌의 두정엽 부분의 회로 연결이 미세하게 고장나 있다. 이 때문에 수와 수학 기호의 개념을 제대로 이해하지 못한다.
지능은 정상이지만 글자를 해독하는데 문제가 있는 읽기장애(난독증)와 비슷한 질환으로, 전체 인구 중 4~6%가 경미한 수준에서 심한 수준까지 다양한 정도의 산술장애를 가지고 있는 것으로 알려져 있다.
산술장애는 간단한 사칙연산을 배우고 훈련하는 5~10세 사이에 주로 발견된다. 고학년이 되어도 덧셈·곱셈을 할 때 손가락을 사용하고, 뺄셈을 할 때 '빌려주기'의 개념을 잘 이해하지 못하며, 2+3과 3+2가 같다는 사실을 잘 이해하지 못하는 것이 특징이다.
물론 수학을 못한다고 모두 산술장애가 있는 것은 아니다. 산술장애 여부는 소아정신과 등에서 시행하는 간단한 검사를 통해 알 수 있다. 수학 기호나 분수, 소수에 대한 개념을 묻는 학습지수 검사를 실시해서, 검사 결과가 지능지수(IQ)에 비해 15~20점 이상 낮으면 산술장애로 진단한다. 검사 시간은 20분~1시간쯤 걸리며, 유치원생부터 중학교 2학년생까지 검사가 가능하다.
유한익 서울아산병원 소아청소년정신과 교수는 "아이가 계산하는 과정을 옆에서 꼼꼼하게 지켜보지 않는 한, 엄마들은 아이에게 산술장애가 있는지 정확히 알기 힘들다. 다른 과목은 잘 하는데 수학 성적만 0점에 가깝게 나오면 산술장애 검사를 받아보는 것이 좋다"고 말했다.
산술장애는 치료가 가능할까? 정재석 수원서울아이정신과 원장은 "학습장애 치료사와 함께 1대1로 수 개념을 증진시키는 훈련을 지속적으로 하면 또래와 비슷한 수준까지 수학 능력이 개선된다. 또 이런 아이들 중 상당수가 수학능력을 떨어뜨리는 ADHD(주의력결핍과잉행동장애)나 난독증을 같이 가지고 있는데, 이런 질환을 함께 치료하면 산술장애 치료 효과가 더 좋아진다"고 말했다.