이를 알아볼 수 있는 방법이 있다. 인체의 같은 부위 두 곳을 동시에 자극했을 때 그것을 각각 다른 자극으로 인식하는 최소 거리를 측정하는 것이데, 이를 '2점 식별역 검사'라고 한다. 예를 들어 얼굴의 2점 식별역이 3㎝라고 하면 3㎝ 이상 떨어져 있는 두 곳을 동시에 누르면 인체가 각각 별개의 자극으로 인식하지만, 2.5㎝ 거리의 두 곳을 누르면 한 자극으로 받아들이게 된다. 따라서 2점 식별역의 값이 낮을 수록 자극에 민감하다.
2점 식별역이 가장 작은 곳은 혀와 입술, 손끝 순이다. 혀의 끝 부분은 0.064㎝로 거의 한 점에 가해진 두 자극도 정확하게 구분해 낸다. 발기한 귀두의 2점 식별역도 혀와 비슷한 정도며, 손끝은 0.25㎝ 정도다. 이런 특수 부위들을 제외한 다른 부위의 2점 식별역은 3~4㎝ 정도다.
2점 식별역 검사는 병원에서 매우 유용하게 쓰인다. 삼성서울병원 신경과 김병준 교수는 "뇌종양, 중풍 등으로 편마비가 온 환자의 마비된 손끝은 2점 식별역이 마비되지 않은 사람과 5㎝ 이상 차이 나는데 마비 증상이 좋아지면 2점 식별역도 비슷한 수준으로 돌아온다"고 말했다.
혀나 입술이 얼마나 예민한지는 인체가 감지하는 무게로도 알 수 있다. 팔의 피부에서는 무게가 적어도 100㎎ 이상(알밥에 들어있는 날치알 2개의 무게)은 돼야 느낄 수 있지만, 혀끝과 입술 피부에서는 5㎎ 정도의 무게도 감지할 수 있다. 정밀 암 진단에 사용되는 CT(컴퓨터 단층촬영)도 암 덩어리 무게가 적어도 1g 정도는 돼야 찾아낼 수 있다고 하니, 혀끝과 입술이 얼마나 자극에 예민한지 알 수 있다.
이렇게 인체 부위 별로 감지할 수 있는 자극의 크기가 천차만별인 이유는 무엇일까? 감각을 인지하는 영역인 뇌의 측두엽에 각 부위를 지배하는 신경이 분포한 정도가 다르기 때문이다.
김 교수는 "손끝, 혀, 입술 등이 체표 면적에서 차지하는 넓이는 몇만 분의 1밖에 되지 않지만, 측두엽에서 이들 부위의 감각을 지배하는 영역의 넓이는 30%나 되니 아주 작은 자극에도 민감하게 반응할 수 밖에 없다"고 말했다.