이유 없이 가슴이 콕콕 쑤시거나 저릿할 때가 있다. 가슴에는 심장이나 폐와 같이 중요한 기관이 많아 배나 머리가 아플 때와 달리 혹시 큰 병은 아닐까 걱정부터 앞선다. 하지만 가슴통증이 있을 때 심장병이나 폐암 등 심각한 병 때문일 가능성은 10%도 안 되며, 대부분은 다른 이유 때문이라고 한다.
고대안암병원 순환기내과 흉통클리닉 임도선 교수는 "일반적으로 목 아래에서부터 배꼽 위 사이에 통증이 생기면 이를 모두 '흉통(胸痛)'이라고 하는데, 사실 흉통이 생기는 원인은 한 두 가지가 아니다"고 말했다.
"1,2차 병원을 거쳐오는 대학병원에도 가슴이 아프다고 오는 환자 중 심장병 때문인 경우는 20%도 안 된다. 또 이중 막힌 혈관을 뚫는 등 시술이나 수술을 해야 할 정도로 위급한 경우는 1~2%에 불과하다"는 것이 임 교수의 설명이다.
심장으로 인한 흉통은 특징이 있다. 통증이 지속되는 시간은 1~3분인 경우가 가장 많으며, 절대 5분을 넘기지 않는다. 아픈 부위는 주로 가슴 정 중앙에 있는 뼈 근처이며, 왼쪽 어깨로 통증이 방사(放射)되는 때가 많다.
환자들이 표현하는 통증의 양상도 다르다. 서울대병원 순환기내과 김용진 교수는 "몇 초 내로 아주 짧은 시간 동안만 아프다가 괜찮아진다거나 통증부위를 손가락으로 콕 집을 수 있을 때에는 심장병인 경우가 거의 없다"고 말했다. 그는 "협심증, 심근경색증 등 심장병으로 인한 흉통은 통증 부위가 넓어 주로 손바닥으로 가슴을 움켜쥐며 가슴 주위가 뻐근하거나 얼얼하다, 혹은 조인다고 표현한다"고 말했다.
김 교수는 "특히 비만, 당뇨병, 고혈압, 고지혈증이 있다거나 흡연을 하는 사람이거나 가족 중에 심장병이 있는 사람이라면 이런 증상이 있을 경우 별것 아니겠지 하고 그냥 넘어가지 말고 빨리 병원을 방문해야 한다"고 말했다.
신지호 헬스조선 기자 spphoto@chosun.com
심장병만큼이나 흉통이 잘 생기는 질병은 늑연골염, 역류성 식도염, 담석증 등이다. 스트레스, 불안, 우울 등 정신적인 원인 때문일 경우도 많다.
대한가정의학회지에 한강성심병원 가정의학과 김미영 교수팀이 발표한 논문에 따르면, 흉통이 있어 병원을 찾은 202명을 조사한 결과 심장 때문인 경우는 전체의 23.2%에 불과했고, 늑연골염을 비롯한 근골격계 원인이 19.3%, 불안이나 우울, 스트레스 등 정신적인 이유 때문이 14.7%, 역류성 식도염 등 소화기계 원인이 12.4%를 차지했다.
늑연골염이란 가슴 중앙에 있는 뼈와 갈비뼈가 만나는 부분에 염증이 생기는 것으로, 팔을 많이 쓰는 운동을 하거나 자는 도중 자기도 모르게 움직이면서 생긴다. 김미영 교수는 "젊고 마른 여성은 흉통이 있어서 왔을 때 대부분 늑연골염 때문이다. 늑연골염은 가슴 중앙에 있는 뼈와 갈비뼈가 만나는 부위를 손으로 누르면 통증이 심해지므로 쉽게 감별해 낼 수 있다"고 말했다.
위식도역류질환이나 담석증과 같은 소화기계질환으로도 흉통이 생긴다. 위식도역류질환 환자의 50%는 흉통이 있다는 보고가 있을 정도로 위식도역류질환에서는 흉통이 흔하게 나타난다. 위식도역류질환으로 흉통이 생겼을 때에는 술이나 커피를 마신 후나 자고 일어났을 때 통증이 심해지고, 반대로 제산제를 먹으면 증상이 괜찮아지는 특징을 나타낸다. 담석증의 경우에는 오른쪽 가슴 아래가 아프고 오른 팔로 통증이 방사되는 경우가 많지만 배를 힘껏 부풀리면 담낭이 복부에 닿아 통증이 심해지므로 배를 부풀려 보라고 하면 쉽게 알 수 있다.
늑막염과 같은 호흡기 질환이 있을 때에도 흉통이 나타난다. 늑막염은 폐를 싸고 있는 막에 물이 차서 염증이 생긴 것으로, 늑막염이 있을 때에는 숨을 크게 들이 마시면 통증이 더 심해진다. 김미영 교수는 "간혹 가슴이 아프면 폐암이 아닐까 걱정하는 환자들도 있는데, 가슴이 아플 때 폐암일 가능성은 거의 0%에 가깝다. 폐암은 아주 중증이 되기 전까지는 증상이 없고, 만약 정말 폐암 때문이라면 체중감소를 비롯해 이미 다른 기관에 심각한 문제가 생겼을 것"이라고 말했다.
그 외에도 스트레스나 불안, 우울 등 심리적인 원인으로 인해 흉통이 생길 수도 있다. 이때에는 통증이 지속되는 시간이나 양상에 일정한 특징이 없으며 엑스레이나 내시경 등 검사를 해 봐도 별다른 이상이 나타나지 않는다. 김 교수는 "우울증이나 불안장애 등 정신과 질환으로 진단되면 항불안제나 항우울제를 쓰기도 하지만, 심리적인 원인일 경우에는 대부분 심장 때문이나 폐 때문에 아픈 것이 아니라는 것만 알려줘도 시간이 지나면서 통증이 자연히 사라진다"고 말했다.
김용진 교수는 "흉통이 있을 때에는 각각의 원인마다 통증의 양상이 모두 달라 근처 병원에만 가도 70%는 증상만으로 원인을 알 수 있다. 심장병이 아닌 다른 원인으로 흉통이 생겼을 때에는 대부분 제산제나 항염제를 쓰면 증상이 쉽게 사라지므로 크게 걱정할 필요가 없다"고 말했다.
