[mdtoday = 유정민 기자]한화그룹이 한국항공우주(KAI)의 지분을 9.04%까지 확보하며 수출입은행에 이어 2대 주주로 올라섰다. 이번 지분 확대는 우주 및 항공 분야의 글로벌 경쟁력을 강화하고, 향후 정부의 민영화 논의에 발맞춰 인수·통합 가능성까지 염두에 둔 전략적 행보로 풀이된다.

17일 한화그룹 공시에 따르면, 한화에어로스페이스는 KAI 지분 6.50%를 확보하며 당초 연말까지 계획했던 지분 매입 목표를 조기에 달성했다. 이와 함께 한화시스템 역시 1,250억 원을 투입해 지분을 1.53%로 확대했다. 여기에 한화에어로스페이스USA(HAUSA)가 보유한 1.01%를 합산하면 한화그룹의 총 지분율은 9.04%에 달한다.

한화에어로스페이스는 지난 16일 이사회를 통해 연말까지 5,000억 원을 추가 투입해 지분율을 9.97%까지 끌어올리기로 결의했다. 해당 추가 취득이 완료되면 한화그룹의 전체 지분율은 12%를 넘어설 전망이다. 앞서 한화 측은 KAI 지분 보유 목적을 기존 '단순 투자'에서 '경영 참여'로 변경 공시한 바 있다.

이번 지분 확대의 배경에는 국내 우주·항공 산업의 파편화된 구조를 개선하려는 의도가 깔려 있다. 현재 국내 시장은 제한적인 예산 규모와 기업 간 중복 투자로 인해 글로벌 경쟁력이 약화되고 있다는 지적이 제기되어 왔다. 한화는 항공엔진과 레이더, 위성 분야에서, KAI는 완제기 개발 및 공중전투체계 분야에서 각각 독보적인 기술력을 보유하고 있어 양사 결합 시 상당한 시너지가 기대된다.

방산 수출 시장의 변화 또한 통합의 필요성을 뒷받침한다. 최근 해외 고객들은 기체 단독 구매가 아닌 엔진, 항전장비, 무장체계가 포함된 통합 패키지와 기술 이전을 요구하는 추세다. 이에 대해 한화 관계자는 "AI 기반 자율체계 시대에는 기체와 엔진, 항전장비의 통합 최적화가 경쟁력의 핵심"이라며 "양사의 역량을 통합하고 한화의 해외 수출 노하우를 접목하는 것이 글로벌 시장에서의 생존 전략"이라고 밝혔다.

업계 일각에서는 글로벌 방산 기업과의 경쟁을 위해 기업 규모를 키우는 인수·합병(M&A)이 필수적이라고 분석한다. 미국 록히드마틴이 전투기 제조사와 미사일 기업의 합병을 통해 탄생한 사례처럼, 국내 방산 산업 역시 체질 개선을 통해 글로벌 입지를 넓혀야 한다는 목소리가 높다. 향후 정부의 민영화 논의에 따라 한화와 KAI의 통합안은 더욱 탄력을 받을 것으로 보인다.

메디컬투데이 유정민 기자(hera20214@mdtoday.co.kr)