얼마 전 인터넷에서 ‘미국의 튀김 음식들’이라는 제목의 사진이 화제가 된 적이 있다. 사진 속에는 초코바를 튀긴 초코바 튀김, 콜라 원액에 반죽을 섞어서 튀긴 콜라튀김, 바나나 튀김, 치즈케이크, 피자튀김 등 우리나라에서는 좀처럼 보기 힘든 튀김음식들이 등장한다. 피자도 기름에 튀기는데, 그야말로 칼로리 폭탄이라고 할 수 있다. 요즘 유행어로 멘붕 음식이다. 미국이 세계에서 가장 비만인 나라가 된 이유가 음식에 있었다.

아이들의 건강은 밥상에서 결정된다. 유아 때부터 초등학생, 중, 고등학생의 시기는 일생 중 신장 및 체중 증가가 가장 왕성하게 이루어지는 기간으로 이 때 몸에서는 충분한 영양 섭취를 요구한다.

중국 국립 영양연구소가 2002년 도시지역과 시골지역의 3~6세 입학 전 어린이의 우유 섭취량과 키와 몸무게에 대한 상관관계를 조사했다. 도시지역 어린이는 평균 46.9%, 농촌 지역 어린이는 8.2%가 우유를 섭취하고 있었다. 우유와 유제품을 많이 섭취한 지역의 어린이일수록 키가 크고 몸무게가 많이 나갔다. 2009년 국내에서 실시한 연구에서도 우유섭취량이 낮은 아이들의 골밀도가 상대적으로 낮은 것으로 조사됐다.

그런데, 우리 아이들은 사방에서 튀김음식 같은 정크 푸드에 항상 노출되어 있다 보니 균형 잡힌 영양섭취가 쉽지 않다. 정크 푸드(junk food)는 영양적인 가치가 적거나 없는 음식이다. 대체로 간편하고 손쉽게 먹을 수 있는 음식을 말한다. 패스트푸드와 인스턴트식품 등과 같이 열량은 높은데, 필수 영양소가 부족한 식품들이 대표적이다. 정크 푸드에는 설탕, 지방, 염분의 함량이 높은 반면에 과일, 채소 그리고 섬유질이 아주 적게 또는 포함돼있지 않는 음식을 칭한다. 탄산음료, 과자, 패스트푸드, 감자튀김 등이 있다.

임산부가 감자튀김과 같은 정크 푸드를 많이 먹으면 태아에게 흡연만큼이나 나쁠 수 있다는 연구결과가 있다. 임신한 여성이 감자튀김, 튀긴 과자와 같은 정크 푸드를 많이 먹으면 뱃속 아이의 영양 발달이 제대로 되지 않아 미숙아로 태어날 가능성이 크다는 것이다,

유럽환경역학연구소 연구진은 2006년부터 2010년까지 영국, 덴마크, 그리스, 노르웨이, 스페인 등 5개국 임산부 1100명의 식단과 태어난 아이를 대상으로 연구했다. 조사 결과 정크 푸드를 많이 먹은 산모의 아이는 적게 먹은 산모의 아이보다 머리 둘레가 0.33㎝ 작고, 체중이 132g 가벼운 것으로 나타났다.
 
영유아기에 먹는 음식이 취학 연령 때의 지능지수(IQ)와 관련이 있다는 연구 결과도 있다. 호주 아델라이드 대학 연구팀은 아기 7000여명을 대상으로 생후 6개월 때, 15개월 때, 그리고 2년이 지났을 때 주로 어떤 음식을 먹는지를 조사했다.

그 결과 6개월 때 모유를 먹고 15개월과 24개월 때 콩, 치즈, 과일, 야채 등 건강식을 먹은 아이들은 그렇지 않은 아이들에 비해 8세 때의 IQ가 2점 높았다. 반면 생후 2년 동안 비스킷, 초콜릿, 단 음식, 소프트드링크, 튀김과자를 계속 먹은 아이들은 이런 음식을 꾸준히 먹지 않은 아이들에 비해 8세 때 지능지수가 2점 낮았다.

정크 푸드는 영양소가 부족하고 트랜스지방이 많이 들어있기 때문에 성장기 아이들이 많이 먹으면 살이 찌고 키 크는 것을 방해한다. 인스턴트식품은 대표적인 정크 푸드인데 보이지 않는 소금이 들어있어 미네랄 균형을 깨뜨려 아이들 체내에 있던 칼슘을 소변으로 배출시켜 성장에 필요한 요소를 파괴시킨다. 인이 많아서 과다 섭취하면 칼슘 부족 현상이 일어나 임산부와 태아, 어린이들의 뼈나 치아 생성에 문제를 일으킬 수 있다.

정크 푸드를 많이 먹은 비만아의 경우에는 과도하게 축적된 지방 때문에 성장호르몬이 제대로 역할을 하지 못한다. 뿐만 아니라 지방이 많을수록 피하지방에 ‘렙틴’이 높아져서 성호르몬의 분비를 자극하여 사춘기를 빨리 오게 만든다.

최근 세계 의학계에서는 건강에 좋은 음식인 ‘슈퍼 푸드(super food)’에 대한 연구가 활발하다. 슈퍼 푸드는 영양이 풍부하고 나쁜 콜레스테롤은 함유하고 있지 않거나, 음식 첨가물의 독성을 해독하며 면역력을 증가시켜 주는 식품을 지칭한다. 

성장호르몬을 높여 건강한 성장을 하는 것은 얼마나 좋은 음식을 먹느냐에 달려있다. 아이들의 키 성장에 있어서 슈퍼 푸드는 보약과 같다. 살코기 단백질을 하루 1번 이상 먹고, 하루에 우유 3잔과 치즈나 칼슘 식품을 먹어야 한다. 또, 뼈째 먹을 수 있는 생선이나 멸치 종류 같은 풍부한 칼슘 식품을 섭취해야 한다.


/기고자 : 하이키한의원 박승만 원장