피부는 인체에 있어서 외부의 위험요소를 방어하는 마지막 방어선이다. 그 중에서 각질은 피부에서 마지노선 위치에 존재하며, 웬만한 위험물질에 녹지도 상하지도 않는 딱딱하고 단단한 단백질이다. 그러나 날씨가 춥고 건조할 때, 세안하고 난 뒤, 스트레스를 받을 때 등 여러 내부·외부 요인에 의해 피부가 거칠게 되는 각질 현상이 나타나게 된다. 각질이 일어나면 피부색과는 맞지 않는 불투명한 하얀 껍질 같은 것이 일어나 상대방이 자신을 보기에 피부가 깨끗하지 못하고 거친 느낌을 받게 된다.

각질은 왜 생기며, 왜 제거해야 할까?

각질층은 외부와 직접 접촉하는 가장 바깥 층으로 물리적, 화학적인 위험요소로부터 피부 및 신체를 보호하고 있다. 각질층의 구성은 케라틴(keratin)이라고 불리는 단백질이 50%, 지방 20%, 수용성물질 23%, 수분 7% 등으로 이루어져 있다. 피부세포는 계속 생성되기 때문에 기존 피부세포는 점차 각질층으로 올라오게 되며, 각질층에 도착한 세포들은 소위 ‘각질’이라고 불리는 납작하고 편평한 죽은 세포들로서, 하루에도 수백만 개의 죽은 각질세포가 피부에서 떨어져나가고 새 각질세포로 교체되는 작용(턴 오버)이 일어난다.

각질층의 구조는 핵이 없는 편평한 세포가 납작한 모양을 이루어 여러 겹으로 쌓여있다. 각질층의 아래쪽은 각질세포끼리 밀착되어 있으나 표면에 이르면 틈이 생겨 마지막에는 엷은 막으로 떨어져 나가게 된다. 탈락되는 각질은 피부 재생 과정에서 생기는 지극히 당연한 현상으로, 흔히 말하는 “때”가 바로 떨어져 나가는 각질을 의미한다.

‘필링(Peeling)’은 말 그대로 피부 표피에서 죽은 세포층을 벗겨내 새 피부가 재생되도록 하는 것을 말한다. 원래 피부는 묵은 각질을 저절로 떨어뜨리고 새로운 피부가 올라오는 턴 오버 주기를 자연적으로 형성하지만 나이가 들수록, 혹은 건조, 자외선, 스트레스 등의 주변 환경에 따라서 자연적인 탈락이 안되고 남아있게 된다. 따라서 필링이라는 인공적인 방법으로 노화 각질을 제거함으로써 막혀있던 피부의 재생 주기를 회복시켜주고, 밑에서 생성된 신선한 세포를 위쪽으로 올려주어 맑고 깨끗한 피부를 유지하게 한다.

각질제거 화장품에는 어떤 것들이 있을까?

1) 화학적 필링제품(Chemical Peeling)
화학적 필링제품은 산(Acid) 성분을 이용한 제품으로 가장 빠른 효과를 볼 수 있는 방법이다. 화학적 필링의 원리는 산의 작용으로 피부 위의 두터운 각질층의 연결고리를 느슨하게 하여 제때 떨어져 나가지 못한 과잉의 각질을 연화시켜, 세안 등을 통해 잘 제거되도록 도와주는 것이다. 화학적 필링제는 피부과 박피 시술에서도 가장 많이 사용되고 있다.

집에서 화학적 필링제품을 사용 시에는 사용되는 산(acid)의 종류와 함량을 미리 살펴보고 피부에 적합한 제품을 선택하는 것이 중요하다. 또한 인공적으로 노후 각질을 제거하므로, 일시적으로 각질의 양이 줄어들어 외부환경에 대한 피부보호가 약할 수 있다. 따라서 필링제품을 사용 후 낮에 활동 시에는 자외선차단제를 함께 사용하는 것이 좋다. 

2) 물리적 필링제품(Physical Peeing)
물리적 필링제품은 알갱이로 마찰을 일으켜 각질을 제거하는 ‘스크럽제’부터 최근 미세입자와 부가 효능성분을 함께 이용한 ‘미세박피제품(Microdermabrasion)’까지 점차 다양해지고 있다.

미세박피제품은 미세한 입자를 피부에 도포한 후 손놀림으로 물리적인 자극을 가해 노화된 각질을 박리시키는 효과를 주는 제품이다. 피부과에서는 손놀림 대신 연마기계를 사용하여 물리적 자극을 가하거나 혹은 강한 압력을 이용하여 미세 입자를 피부에 바로 분사하여 피부를 얇게 벗겨내기도 한다. 물리적 필링 제품은 미세입자의 형태와 사이즈에 따라서 다양하게 나와있으나 물리적 자극을 주는 제품이기 때문에 피부 민감도에 적합한 입자가 함유된 제품을 선택하는 것이 필수적이다.

각질제거 화장품의 성분을 파헤친다

1) AHA (알파 하이드록시 애시드, Alpha Hydroxy Acid)
‘AHA’는 가장 대표적인 화학적 각질제거성분으로, 산의 작용으로 각질층에서 각질사이의 연결고리를 제거하는데 도움을 주고, 각질을 부드럽게 녹여주는 효과를 나타낸다. 최근의 웰빙 영향으로 ‘초란’이 유행하고 있는데, 이렇게 식초에 계란을 넣어 껍질부위가 녹는 원리처럼 피부에 산성을 부여함으로써 단단하고 거친 각질을 녹여내는 것과 같은 원리라고 할 수 있다. 상한 우유(sour milk)로 목욕을 하고 포도주로 세수를 하여 깨끗한 피부를 유지했다는 고대인들의 기록을 보면, 그 안에 들어있는 ‘AHA’에 의한 효과를 인류가 오래 전부터 발견했다는 것을 알 수 있다. 구체적으로 AHA에 해당하는 성분들은 다음과 같다.

글리콜산(Glycolic Acid) : AHA를 대표하며 화장품에서 가장 많이 쓰이는 성분으로 피부 침투력이 뛰어나고 각질 제거 능력이 뛰어나다. 피부과에서 주로 사용되는 성분이기도 하다.

젖산(Lactic Acid) : 우리 피부표면의 천연보습인자(NMF) 성분의 하나이기도 한 젖산은 글리콜산 다음으로 화장품에 많이 이용되고 있다. 상한 우유(Sour Milk)와 토마토 주스 등에서 추출되는 성분으로, 이 역시 피부과에서 사용된다.

그 외에도 사과에서 추출하는 말릭산(Malic Acid), 귤과 오렌지 성분인 구연산(Citric Acid), 포도주에서 나오는 주석산(Tartaric Acid ) 등이 있다.

2) BHA (베타 하이드록시 애시드, Beta Hydroxy Acid)
‘BHA’는 AHA와 마찬가지로 대표적인 화학적 각질제거성분의 하나로, 화장품 등에서 가장 많이 볼 수 있는 BHA 성분으로는 살리실산(sallicylic acid)이 있다. AHA와 다르게 BHA는 지용성이기 때문에, 여드름의 원인으로 여드름 부위에 각질이 과하게 쌓여져 있는 부위를 효과적으로 제거해줌으로써, 피지분비가 많고 여드름이 잘 나는 피부에도 침투가 쉬워 여드름용 제품에도 많이 사용되고 있다.

3) 스크럽제
물리적 방법의 각질제로 스크럽 입자가 피부의 각질층을 긁어서 벗겨내는 방법이다. ‘스크럽제’에 사용되는 대표적인 각질제거성분으로는 천연의 살구나 호두씨를 갈아 만든 것, 셀룰로오즈, 산화 알루미늄, 산화 마그네슘 등이 있다. 스크럽제는 입자의 형태 및 크기가 어떠한가, 소비자가 어떻게 마사지하느냐에 따라서 효과의 차이가 있다. 따라서 각질제거 효과가 약하거나 센 힘에 의해 피부가 상처를 입을 수 있기 때문에 제품 선택과 사용방법에 주의가 필요하다.

4) 효소
각질층에는 단백질이 많이 존재하므로, ‘단백질 분해효소’를 사용하면 각질층에 존재하는 각질 사이의 연결고리를 잘라주는 효과를 거둘 수 있다. 이 원리를 응용하여 외부에서 온 묵은 각질이나 불균일한 노후 각질들을 제거하는 것이다. 대표적으로 이용되는 효소로는 식물성 단백질 분해효소인 ‘파파인 효소’가 있다. 효소를 이용한 각질제거는 자극이 적어 민감성 피부의 각질 관리에 유용하지만, 화장품 내에서 효소 활성의 안정화가 어렵다는 단점을 갖고 있다.

각질 제거에 관해 알고 싶은 Q & A

Q1 각질제거가 꼭 필요한 피부타입이 따로 있나요?
A1 특별히 정해진 피부타입은 없다. 개인의 피부타입에 따라 주기적으로 사용하는 것이 올바른 각질제거 방법이다. 칙칙한 피부톤, 늘어난 모공, 매끄럽지 못한 거친 피부, 노화에 의한 급격한 피부건성화로 건조하고 푸석해진 피부, 여름 휴가 후 부쩍 피로해진 피부 등을 고민하는 사람이라면 누구나 사용할 수 있다.

Q2 집에서 사용하는 각질제거 화장품(필링제)과 피부과의 필링은 어떤 차이가 있나요?
A2 피부과에서 받는 필링 중 물리적인 필링에는 고가의 장비가 사용되고 있다. 제품에 있어서는 화장품용 필링 제품과 피부과 필링 제품에는 같은 성분들이 포함돼 있다. 그렇지만 전문가가 아닌 소비자가 스스로 사용하는 필링 제품이기에 화장품에서는 그 농도를 낮추는 대신 다른 성분과 단계를 가미하여 편리함과 안전성을 더하고 있다.

Q3 어떻게 각질 제거제를 선택해야 할까요?
A3 피부의 특성(피부타입, 피부 두께, 피지선의 발달 정도)과 문제가 되는 피부 고민의 종류, 피부 민감도에 따라서 선택하는 것이 중요하다. 민감성 피부의 경우에는 거친 스크럽 알갱이가 들어있는 제품은 피하는 것이 좋고, 다른 피부타입의 경우에도 사용 전 노출이 적은 팔 안쪽에 소량 발라본 뒤 적합성 여부를 테스트하는 것이 좋은 방법이다.

Q4 필링을 계속하면 피부가 얇아진다고 하던데요?
A4 피부는 인간이 살아있는 동안은 계속 재생과 탈락을 반복한다. 표피 깊은 곳에서 계속 피부가 자라나서 각질층으로 이동하고 탈락되어 나간다. 필링은 이러한 탈락을 도와줌으로써 신선한 피부의 모습을 유지시켜준다. 따라서 필링을 지나치게 자주한다거나, 강한 힘으로 문질러 피부에 무리를 주지 않는 한 피부가 얇아지지는 않는다.

/ 조성아(화장품), 남개원(피부과학)ㆍ태평양기술연구원 화장품연구소 선임연구원