운동 전 초콜릿을 먹으면 빠르게 에너지를 보충할 수 있고, 카카오에 함유된 폴리페놀은 운동 수행과 운동 후 근육 회복에 도움이 되는 것으로 알려져 있다. 그런데 실제로 초콜릿을 먹지 않고 향만 맡아도 운동 수행 능력이 향상될 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 특히 공복 상태에서 운동할 경우 다크초콜릿 향이 배고픔을 줄이고 근력 운동 수행량을 늘리는 데 도움이 되는 것으로 나타났다.
말레이시아 말라야대 스포츠운동과학부 연구팀은 20대 초중반의 건강한 남성 23명을 대상으로 교차시험을 진행했다. 참가자들은 하룻밤 금식한 뒤 세 차례 실험에 참여해 무작위 순서로 카카오 함량 90% 다크초콜릿, 카카오 함량 60% 밀크초콜릿, 대조군인 물 향을 맡았다. 이후 참가자들은 자신의 10회 최대 반복 무게(10RM)의 80%로 머신에 앉아 다리를 굽혔다가 펴는 근력운동인 ‘레그 익스텐션’을 반복 수행했다. 연구팀은 운동을 시작하기 전과 매 세트 직전에도 동일한 향을 맡게 했다.
그 결과 다크초콜릿 향을 맡았을 때는 레그익스텐션을 대조군보다 평균 18회를 더 수행했고, 밀크초콜릿 향을 맡았을 때도 평균 9회를 더 수행한 것으로 나타났다. 반면 운동이 얼마나 힘들게 느껴졌는지를 평가하는 운동자각도(RPE)는 세 조건 간 차이가 없었다. 즉, 더 많이 운동했지만 참가자들은 운동이 더 힘들다고 느끼지는 않았다는 의미로 해석된다.
연구팀은 초콜릿 향이 식욕에도 영향을 미쳤다고 분석했다. 다크초콜릿 향을 맡은 참가자들은 배고픔과 먹고 싶은 욕구가 줄고 포만감은 증가했다고 답했다. 반면 밀크초콜릿은 향을 더 기분 좋게 느꼈지만 식욕에는 큰 변화를 일으키지 않았다. 연구에서는 배고픔이 적고 포만감이 높은 참가자일수록 운동 수행량도 더 많은 경향을 보였다.
연구팀은 다크초콜릿 향이 뇌에서 ‘포만감을 주는 음식’이라는 학습된 신호로 작용했을 가능성이 있다고 설명했다. 음식 냄새만으로도 식사를 앞둔 상태를 뇌가 미리 인식하면서 실제 음식을 먹지 않았는데도 포만감을 느끼고 운동 수행량 증가로 이어졌을 수 있다는 것이다. 또 음식 냄새가 소화 과정을 준비시키는 생리적 반응을 유도했을 가능성도 제시했다.
연구 수석저자인 모하메드 나슈루딘 박사는 “후각이 뇌의 식욕 및 감정 네트워크와 강하게 연결돼 있다는 사실은 잘 알려져 있지만, 냄새와 식욕, 실제 근력 운동 수행 능력의 상호작용을 체계적으로 살펴본 연구는 없었다”며 “초콜릿은 보상과 강하게 연관된 음식인 만큼 심리적 반응을 유도하기 쉬운 식품”이라고 말했다. 이어 “초콜릿만 특별한 것은 아니며, 익숙하고 긍정적으로 인식하는 다른 음식 향도 비슷한 효과를 낼 가능성이 있다”고 했다.
다만 이번 연구는 건강한 20대 남성 23명을 대상으로 공복 상태에서 레그 익스텐션 운동만 시행한 만큼, 다른 연령대나 여성, 다른 종류의 운동에서도 같은 효과가 나타나는지는 추가 연구가 필요하다고 연구팀은 설명했다.
이번 연구 결과는 국제학술지 ‘첨단생리학(Frontiers in Physiology)’에 지난 9일 게재됐다.
말레이시아 말라야대 스포츠운동과학부 연구팀은 20대 초중반의 건강한 남성 23명을 대상으로 교차시험을 진행했다. 참가자들은 하룻밤 금식한 뒤 세 차례 실험에 참여해 무작위 순서로 카카오 함량 90% 다크초콜릿, 카카오 함량 60% 밀크초콜릿, 대조군인 물 향을 맡았다. 이후 참가자들은 자신의 10회 최대 반복 무게(10RM)의 80%로 머신에 앉아 다리를 굽혔다가 펴는 근력운동인 ‘레그 익스텐션’을 반복 수행했다. 연구팀은 운동을 시작하기 전과 매 세트 직전에도 동일한 향을 맡게 했다.
그 결과 다크초콜릿 향을 맡았을 때는 레그익스텐션을 대조군보다 평균 18회를 더 수행했고, 밀크초콜릿 향을 맡았을 때도 평균 9회를 더 수행한 것으로 나타났다. 반면 운동이 얼마나 힘들게 느껴졌는지를 평가하는 운동자각도(RPE)는 세 조건 간 차이가 없었다. 즉, 더 많이 운동했지만 참가자들은 운동이 더 힘들다고 느끼지는 않았다는 의미로 해석된다.
연구팀은 초콜릿 향이 식욕에도 영향을 미쳤다고 분석했다. 다크초콜릿 향을 맡은 참가자들은 배고픔과 먹고 싶은 욕구가 줄고 포만감은 증가했다고 답했다. 반면 밀크초콜릿은 향을 더 기분 좋게 느꼈지만 식욕에는 큰 변화를 일으키지 않았다. 연구에서는 배고픔이 적고 포만감이 높은 참가자일수록 운동 수행량도 더 많은 경향을 보였다.
연구팀은 다크초콜릿 향이 뇌에서 ‘포만감을 주는 음식’이라는 학습된 신호로 작용했을 가능성이 있다고 설명했다. 음식 냄새만으로도 식사를 앞둔 상태를 뇌가 미리 인식하면서 실제 음식을 먹지 않았는데도 포만감을 느끼고 운동 수행량 증가로 이어졌을 수 있다는 것이다. 또 음식 냄새가 소화 과정을 준비시키는 생리적 반응을 유도했을 가능성도 제시했다.
연구 수석저자인 모하메드 나슈루딘 박사는 “후각이 뇌의 식욕 및 감정 네트워크와 강하게 연결돼 있다는 사실은 잘 알려져 있지만, 냄새와 식욕, 실제 근력 운동 수행 능력의 상호작용을 체계적으로 살펴본 연구는 없었다”며 “초콜릿은 보상과 강하게 연관된 음식인 만큼 심리적 반응을 유도하기 쉬운 식품”이라고 말했다. 이어 “초콜릿만 특별한 것은 아니며, 익숙하고 긍정적으로 인식하는 다른 음식 향도 비슷한 효과를 낼 가능성이 있다”고 했다.
다만 이번 연구는 건강한 20대 남성 23명을 대상으로 공복 상태에서 레그 익스텐션 운동만 시행한 만큼, 다른 연령대나 여성, 다른 종류의 운동에서도 같은 효과가 나타나는지는 추가 연구가 필요하다고 연구팀은 설명했다.
이번 연구 결과는 국제학술지 ‘첨단생리학(Frontiers in Physiology)’에 지난 9일 게재됐다.