'회음부 가려움'은 여성들이 흔히 겪는 증상이다. 이는 일시적인 피부 자극으로 나타날 수도 있지만 감염이나 피부질환, 호르몬 변화 등 다양한 질환의 신호일 수도 있다. 증상이 오래 지속되거나 악화된다면 진료를 받아야 한다. 최근 미국 건강 매체 프리벤션은 산부인과 전문의들의 자문을 바탕으로 질 가려움의 주요 원인과 대처법을 소개했다.
▶질 칸디다증=질 가려움의 대표적인 원인은 질 칸디다증(질 효모감염)이다. 여성의 약 75%는 평생 한 번 이상 경험할 정도로 흔하다. 질 내에서 곰팡이균(칸디다)이 과도하게 증식하면서 염증이 생기고 심한 가려움이 나타난다. 흰색의 치즈 같은 분비물이 나오거나 소변을 볼 때 화끈거리는 증상이 함께 나타나는 경우도 많다. 증상이 가벼우면 약국에서 구입할 수 있는 항진균제를 사용할 수 있지만, 치료 후에도 증상이 계속된다면 다른 질환일 가능성이 있어 산부인과 진료를 받아야 한다.
▶세균성 질염=세균성 질염도 흔한 원인이다. 질 안의 정상 세균 균형이 무너지면서 특정 세균이 과도하게 증식하는 상태다. 가려움과 함께 묽은 회색 또는 흰색 분비물이 나오고, 생선 비린내 같은 냄새가 난다면 세균성 질염을 의심할 수 있다. 항생제 치료가 필요하기 때문에 병원을 방문하는 것이 좋다.
▶자극제=질염이 아닌데도 가렵다면 최근 생활용품을 바꾼 적이 있는지 살펴볼 필요가 있다. 향이 강한 비누나 바디워시, 세제, 섬유유연제, 생리대 등에 포함된 성분이 피부를 자극해 접촉성 피부염을 일으킬 수 있기 때문이다. 전문가들은 향이 첨가된 제품 대신 자극이 적은 제품을 사용하고, 속옷은 통풍이 잘되는 면 소재를 선택할 것을 권한다. 잠잘 때는 속옷을 입지 않는 것도 도움이 될 수 있다.
▶피부질환=외음부에도 습진이나 피부염, 건선 같은 피부질환이 생길 수 있다. 이 경우 가려움뿐 아니라 통증이나 피부 변화가 동반될 수 있으며, 정확한 진단 후 피부 상태에 맞는 치료를 받아야 한다.
▶폐경=폐경 전후 여성이라면 여성호르몬 감소도 원인으로 고려해야 한다. 에스트로겐이 줄어들면 질 점막이 얇아지고 건조해지는 '질 위축'이 발생하기 쉽다. 이 때문에 가려움과 따가움, 성관계 시 통증 등이 나타날 수 있다. 증상이 심하지 않다면 질 보습제를 사용하거나 성관계 시 윤활제를 사용하는 것이 도움이 된다.
▶부적절한 위생=운동이나 수영 후 젖은 운동복이나 수영복을 오래 입는 습관도 질 가려움을 유발할 수 있다. 습한 환경은 세균과 곰팡이가 증식하기 좋은 조건이기 때문에 땀을 많이 흘렸거나 물에 젖었다면 가능한 한 빨리 마른 옷으로 갈아입는 것이 좋다.
▶성병=성생활을 하는 여성이라면 임질, 클라미디아 감염, 트리코모나스증 같은 성매개감염병(STI)도 질 가려움의 원인이 될 수 있다. 가려움 외에도 비정상적인 분비물, 배뇨 시 통증, 성관계 시 통증, 부정출혈 등이 동반될 수 있어 정확한 검사와 치료가 필요하다.
▶외음부암=오랫동안 가려움이 지속되는데도 원인을 찾지 못하거나 치료에도 호전되지 않는다면 드물지만 외음부암 가능성도 배제할 수 없다. 외음부에 혹이 만져지거나 잘 낫지 않는 상처, 원인 없는 출혈, 통증 등이 함께 나타난다면 반드시 전문의 진료를 받아야 한다.
◇가려움 심하거나 일주일 넘으면 병원 찾아야
▶질 칸디다증=질 가려움의 대표적인 원인은 질 칸디다증(질 효모감염)이다. 여성의 약 75%는 평생 한 번 이상 경험할 정도로 흔하다. 질 내에서 곰팡이균(칸디다)이 과도하게 증식하면서 염증이 생기고 심한 가려움이 나타난다. 흰색의 치즈 같은 분비물이 나오거나 소변을 볼 때 화끈거리는 증상이 함께 나타나는 경우도 많다. 증상이 가벼우면 약국에서 구입할 수 있는 항진균제를 사용할 수 있지만, 치료 후에도 증상이 계속된다면 다른 질환일 가능성이 있어 산부인과 진료를 받아야 한다.
▶세균성 질염=세균성 질염도 흔한 원인이다. 질 안의 정상 세균 균형이 무너지면서 특정 세균이 과도하게 증식하는 상태다. 가려움과 함께 묽은 회색 또는 흰색 분비물이 나오고, 생선 비린내 같은 냄새가 난다면 세균성 질염을 의심할 수 있다. 항생제 치료가 필요하기 때문에 병원을 방문하는 것이 좋다.
▶자극제=질염이 아닌데도 가렵다면 최근 생활용품을 바꾼 적이 있는지 살펴볼 필요가 있다. 향이 강한 비누나 바디워시, 세제, 섬유유연제, 생리대 등에 포함된 성분이 피부를 자극해 접촉성 피부염을 일으킬 수 있기 때문이다. 전문가들은 향이 첨가된 제품 대신 자극이 적은 제품을 사용하고, 속옷은 통풍이 잘되는 면 소재를 선택할 것을 권한다. 잠잘 때는 속옷을 입지 않는 것도 도움이 될 수 있다.
▶피부질환=외음부에도 습진이나 피부염, 건선 같은 피부질환이 생길 수 있다. 이 경우 가려움뿐 아니라 통증이나 피부 변화가 동반될 수 있으며, 정확한 진단 후 피부 상태에 맞는 치료를 받아야 한다.
▶폐경=폐경 전후 여성이라면 여성호르몬 감소도 원인으로 고려해야 한다. 에스트로겐이 줄어들면 질 점막이 얇아지고 건조해지는 '질 위축'이 발생하기 쉽다. 이 때문에 가려움과 따가움, 성관계 시 통증 등이 나타날 수 있다. 증상이 심하지 않다면 질 보습제를 사용하거나 성관계 시 윤활제를 사용하는 것이 도움이 된다.
▶부적절한 위생=운동이나 수영 후 젖은 운동복이나 수영복을 오래 입는 습관도 질 가려움을 유발할 수 있다. 습한 환경은 세균과 곰팡이가 증식하기 좋은 조건이기 때문에 땀을 많이 흘렸거나 물에 젖었다면 가능한 한 빨리 마른 옷으로 갈아입는 것이 좋다.
▶성병=성생활을 하는 여성이라면 임질, 클라미디아 감염, 트리코모나스증 같은 성매개감염병(STI)도 질 가려움의 원인이 될 수 있다. 가려움 외에도 비정상적인 분비물, 배뇨 시 통증, 성관계 시 통증, 부정출혈 등이 동반될 수 있어 정확한 검사와 치료가 필요하다.
▶외음부암=오랫동안 가려움이 지속되는데도 원인을 찾지 못하거나 치료에도 호전되지 않는다면 드물지만 외음부암 가능성도 배제할 수 없다. 외음부에 혹이 만져지거나 잘 낫지 않는 상처, 원인 없는 출혈, 통증 등이 함께 나타난다면 반드시 전문의 진료를 받아야 한다.
◇가려움 심하거나 일주일 넘으면 병원 찾아야
전문가들은 질은 스스로 균형을 유지하는 기관인 만큼 지나친 세정은 오히려 건강을 해칠 수 있다고 강조한다. 미지근한 물과 자극이 적은 세정제를 사용하고, 면 속옷을 착용하며, 앞에서 뒤 방향으로 닦는 등 올바른 위생 습관을 유지하는 것이 도움이 된다. 다만 가려움이 일주일 이상 지속되거나 심해지고, 궤양이나 악취 나는 분비물, 배뇨통, 성관계 통증 등이 동반된다면 자가 치료에 의존하지 말고 산부인과를 찾아 정확한 진단을 받아야 한다.