자가면역질환 진단 3년 전, ‘눈’에 흔히 나타나는 증상 있다

안구건조증이 발생했다면 이는 류마티스 관절염을 비롯한 자가면역질환의 초기 신호일 수 있으니 주의해야 한다. 

대만 창궁기념병원 연구팀이 안구건조증과 자가면역질환 간의 연관성을 분석한 결과, 안구건조증 소견을 받은 지 수 년 후 자가면역질환이 나타나는 경향이 확인됐다. 

안구건조증은 눈물 생성이 부족하거나 눈물막이 과도하게 증발하면서 발생한다. 주요 증상으로는 눈의 건조감, 작열감, 충혈, 빛 번짐 등이 있다. 보통은 흔하고 비교적 가벼운 질환으로 여겨지지만, 당뇨병이나 갑상선 질환, 안과 질환뿐 아니라 자가면역질환과도 연관될 수 있다.

연구팀은 대만 국민건강보험연구데이터베이스(2008~2021)를 활용해 자가면역질환을 새롭게 진단받은 6만7264명을 분석했다. 그 결과, 안구건조증이 있는 경우 쇼그렌증후군(눈물샘, 침샘 등에 림프구가 침투하여 만성적인 염증을 일으키는 자가면역 질환)과 류마티스관절염을 동반하는 비율이 높았다.

특히 쇼그렌증후군 환자의 81.3%에서 안구건조증이 나타나 가장 높은 비율을 보였다. 류마티스관절염 환자에서는 약 39.3%였으며, 전신 홍반 루푸스와 전신경화증 환자 중에서도 약 30~40%는 안구건조증을 동반하는 모습을 보였다. 주목할 점은 안구건조증이 자가면역질환 진단보다 평균적으로 약 3년 먼저 나타났다는 사실이다.

연구팀은 또한 안구건조증이 자가면역질환 환자에서 각막염·각막궤양 같은 각막 손상 위험을 높이는 것도 확인했다. 눈물막이 손상되면 각막 보호 기능이 약해지면서 각막염이나 각막궤양 위험이 증가한다. 이와 관련하여 쇼그렌증후군에서는 각막염(30.7%)이 가장 많이 발생했다. 류마티스관절염과 혈관염에서도 유의미한 발생률이 확인됐다. 특히 혈관염에서는 각막궤양 위험이 상대적으로 높았다.

연구진은 “이러한 결과가 안구건조증을 안과 증상만이 아닌 전신 질환의 신호로 해석해야 할 필요성을 보여준다”면서 “조기에 안구건조증을 인지하고 대응하면 자가면역질환을 더 빠르게 진단하고 합병증을 줄일 수 있다”고 말했다.

다만 연구팀은 이번 연구를 두고 인과관계를 단정하기보다는 연관성을 보여주는 수준으로 해석해야 한다는 한계를 덧붙였다.

이 연구 결과는 국제학술지 ‘미국의학협회 학술지(JAMA Network Open)’에 게재됐다.