[메디컬 미스터리]
얼음물에 빠지면 생존 시간은 보통 15~30분 이내로 알려져 있다. 특히 심장이 멈춘 상태라면 회복 가능성은 사실상 없다고 여겨진다. 그런데 미국의 한 8세 소년은 얼어붙은 연못에 빠져 최대 3시간가량 물속에 있었음에도 살아남았다. 체온은 섭씨 7도까지 떨어졌고 구조 당시 심장도 뛰지 않았다. 의료진조차 놀라게 한 이 생환은 어떻게 가능했을까.
지난해 미국심장학회가 발행하는 심혈관 의학 분야 국제학술지 ‘JACC: Case Reports’에는 미국 펜실베이니아주의 한 8세 소년이 얼어붙은 연못에 빠졌다가 극적으로 생존한 사례가 소개됐다. 사고는 12월 영하 3도의 날씨에 발생했다. 소년은 눈썰매를 타러 집 밖으로 나갔다가 얼음이 깨진 연못에 빠졌다. 부모는 집에서 연못까지 이어진 썰매 자국을 발견한 뒤 구조를 요청했고, 얼음물 속 수색 작업을 벌인 끝에 소년을 발견했다.
소년은 147분에서 177분 동안 물속에 있었던 것으로 추정됐다. 구조 당시 소년은 심정지 상태였으며 체온은 7도에 불과했다. 이는 의학 문헌에 보고된 생존 사례 가운데 가장 긴 침수 시간과 가장 낮은 체온 기록으로 알려졌다.
구조대는 현장에서 심폐소생술을 시작했고 지역 의료 센터로 이송하는 동안에도 약 69분간 심폐소생술을 계속했다. 흥미로운 점은 의료진이 구조대에 ‘체온을 올리지 말라’고 지시했다는 사실이다. 일반적으로 저체온증 환자는 체온을 정상적으로 안전하게 다시 높이는 치료를 받지만, 소년의 경우 극심한 저체온 상태가 오히려 뇌와 장기를 보호하고 있었기 때문이다.
의료진은 심장과 폐 기능을 대신하는 체외막산소공급장치(ECMO)를 연결해 혈액순환을 유지하면서 체온을 천천히 올렸다. 체온이 약 22도에 도달하자 심장에서 미약한 전기 신호가 관찰됐다. 이후 체온이 28도를 넘어서면서 정상적인 심장 리듬이 점차 회복됐고, 35.5도에 이르렀을 때는 자발적인 혈압이 나타났다. 치료 시작 약 10시간 후 소년은 눈을 뜨고 자극에 반응하기 시작했다. 이후 폐렴과 저산소성 뇌 손상 치료를 받았으며, 59일 만에 재활치료 병원으로 옮겨졌다. 6개월 뒤에는 혼자 서고 세발자전거를 탈 수 있을 정도로 회복한 것으로 전해졌다.
지난해 미국심장학회가 발행하는 심혈관 의학 분야 국제학술지 ‘JACC: Case Reports’에는 미국 펜실베이니아주의 한 8세 소년이 얼어붙은 연못에 빠졌다가 극적으로 생존한 사례가 소개됐다. 사고는 12월 영하 3도의 날씨에 발생했다. 소년은 눈썰매를 타러 집 밖으로 나갔다가 얼음이 깨진 연못에 빠졌다. 부모는 집에서 연못까지 이어진 썰매 자국을 발견한 뒤 구조를 요청했고, 얼음물 속 수색 작업을 벌인 끝에 소년을 발견했다.
소년은 147분에서 177분 동안 물속에 있었던 것으로 추정됐다. 구조 당시 소년은 심정지 상태였으며 체온은 7도에 불과했다. 이는 의학 문헌에 보고된 생존 사례 가운데 가장 긴 침수 시간과 가장 낮은 체온 기록으로 알려졌다.
구조대는 현장에서 심폐소생술을 시작했고 지역 의료 센터로 이송하는 동안에도 약 69분간 심폐소생술을 계속했다. 흥미로운 점은 의료진이 구조대에 ‘체온을 올리지 말라’고 지시했다는 사실이다. 일반적으로 저체온증 환자는 체온을 정상적으로 안전하게 다시 높이는 치료를 받지만, 소년의 경우 극심한 저체온 상태가 오히려 뇌와 장기를 보호하고 있었기 때문이다.
의료진은 심장과 폐 기능을 대신하는 체외막산소공급장치(ECMO)를 연결해 혈액순환을 유지하면서 체온을 천천히 올렸다. 체온이 약 22도에 도달하자 심장에서 미약한 전기 신호가 관찰됐다. 이후 체온이 28도를 넘어서면서 정상적인 심장 리듬이 점차 회복됐고, 35.5도에 이르렀을 때는 자발적인 혈압이 나타났다. 치료 시작 약 10시간 후 소년은 눈을 뜨고 자극에 반응하기 시작했다. 이후 폐렴과 저산소성 뇌 손상 치료를 받았으며, 59일 만에 재활치료 병원으로 옮겨졌다. 6개월 뒤에는 혼자 서고 세발자전거를 탈 수 있을 정도로 회복한 것으로 전해졌다.
◇차가움이 오히려 생명 살려
일반적으로 심장이 멈추면 뇌는 수 분 안에 손상을 입는다. 하지만 이번 사례에서는 극심한 저체온이 오히려 뇌를 보호하는 역할을 했다. 차가운 물에 얼굴이 닿으면 인체는 ‘잠수반사(diving reflex)’를 일으킨다. 이는 심박수를 낮추고 혈액을 뇌와 심장 등 주요 장기에 우선 공급하는 생리적 반응이다.
또 체온이 떨어지면 세포의 대사 활동과 산소 소비량도 감소한다. 연구진에 따르면 체온이 1도 낮아질 때마다 뇌의 산소 요구량은 약 5~7% 감소하는데, 저체온 상태에서는 뇌와 주요 장기가 산소 부족 상황을 더 오래 견딜 수 있는 것이다. 특히 어린이는 성인보다 몸집이 작고 피하지방이 적어 찬물에서 체온이 더 빠르게 떨어지는 것으로 알려져 있다.
◇겨울철 사고, 매년 1400건 넘어
다만 이번 사례를 일반적인 익수 사고와 동일하게 생각해서는 안 된다. 겨울철에는 얼음낚시나 빙판 놀이를 하다가 얼음이 깨지면서 사고가 발생하는 경우가 적지 않다. 차가운 물에 빠지면 체온이 급격히 떨어지면서 저체온증이 발생할 수 있는데, 심한 경우 의식 저하와 부정맥, 심정지로 이어질 수 있다. 소방청이 2021년 12월부터 2024년 2월까지 겨울철 수난사고 구조 활동을 분석한 결과, 구조 건수는 총 4321건으로 연평균 1440건에 달했다. 이 기간 1372명이 구조됐지만 156명이 목숨을 잃었다.
얼음물에 빠진 사람을 발견했다면 먼저 119에 신고하고 밧줄이나 긴 막대 등을 이용해 구조를 시도해야 한다. 구조자가 직접 얼음 위로 접근하면 추가 사고로 이어질 수 있다. 구조 후에는 젖은 옷을 벗기고 담요나 외투로 몸을 감싸 체온 손실을 막아야 한다. 의식이 없다면 즉시 심폐소생술을 시작해야 한다.
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