가렵다고 눈을 무심코 비볐다가는 자칫 안구 모양 변형까지 올 수 있다. 눈에 이물질이 들어갔을 때 혹은 피곤할 때 무심코 눈을 비비는 행동은 많은 사람들이 반복하는 습관이다. 하지만 이 같은 행동이 그저 버릇이 아니라 안구 건강을 위협하는 요인이 될 수 있어 주의해야 한다. 특히 반복해서 강한 압력으로 눈을 비비면 시력 저하를 유발하는 질환으로까지 이어질 수가 있다. 온누리스마일안과 김부기 대표원장은 “눈을 비비는 행위는 감염 위험을 높인다”면서 “손에는 다양한 세균과 바이러스가 묻어 있기 때문에 이를 눈으로 직접 옮기는 셈이 된다”고 말했다. 이로 인해 결막염이나 각막염이 발생할 수 있으며, 심한 경우 각막혼탁이나 시력 저하로 이어질 가능성도 있다.
눈을 자주 비비면 눈 주변 피부에도 변화가 나타난다. 눈을 비비는 과정에서 혈관이 반복해 자극을 받으면 부종이 생기고 다크서클이 악화될 수 있다. 또한 눈꺼풀 피부에 잔주름이 늘어나며, 장기간 반복될 경우 변화가 나타난다. 대표적으로 하안검 속눈썹 라인 아래에 생기는 데니-모건 주름과 피부가 두꺼워지고 거칠어지는 태선화 현상이 있다. 이는 알레르기 질환 환자에서 더욱 뚜렷하게 관찰된다.
김부기 대표원장은 더 큰 문제로 각막 자체의 구조 변화를 언급했다. 눈을 반복적으로, 특히 강하게 비비면 각막에 물리적 압력이 가해진다. 이 과정에서 각막을 구성하는 콜라겐 구조가 약해지고 염증 반응이 증가하면서 각막이 점차 얇아질 수 있다. 각막의 형태가 변형되는 원추각막으로 이어질 수 있다. 원추각막은 각막 중심부가 얇아지며 앞으로 돌출되는 질환으로, 부정난시와 시력 저하를 유발한다. 초기에는 안경으로 교정이 어려운 시력 저하로 나타나며, 진행되면 시야 왜곡이 심해지고 자칫 각막 이식이 필요할 수도 있다. 김부기 대표원장은 “여러 연구에서도 원추각막 환자들이 일반인보다 눈을 더 자주 비비는 경향을 보였다”면서 “한쪽 눈만 반복적으로 비비는 경우 해당 눈에서 질환이 더 심하게 진행되는 사례도 보고됐다”고 말했다.
특히 일부의 경우 눈을 비볐을 때 영향을 더 크게 받을 수 있어 주의가 필요하다. 원추각막 진단을 받았거나 의심되는 경우, 가족력이 있는 경우는 물론, 알레르기성 결막염이나 아토피 피부염으로 눈 가려움이 심한 환자들도 조심해야 한다. 또한 각막이 상대적으로 유연한 청소년과 젊은 성인, 그리고 라식·라섹 등 시력교정술을 받은 사람이나 선천적으로 각막이 얇은 경우도 고위험군에 해당한다.
눈이 가렵거나 이물감이 있을 때는 손을 대지 말고 인공눈물을 사용해 눈 표면을 씻어내는 것이 도움이 된다. 눈에 들어온 먼지나 꽃가루 같은 자극 물질을 제거해 가려움을 완화하는 것이다. 냉찜질도 효과적인 방법이다. 혈관을 수축시켜 충혈과 부종을 줄이고 가려움을 일시적으로 완화한다.
알레르기성 결막염이 원인이라면 항히스타민 성분의 안약 치료가 필요하다. 무작정 참는 것보다 안과 진료를 통해 정확한 원인을 확인하는 것이 중요하다. 이물감이 느껴질 때 역시 눈을 비비기보다 인공눈물을 점안하고 눈을 감고 휴식을 취하는 것이 각막 표면 회복에 도움이 된다.
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