무더운 여름, 누구나 더위를 달래려고 아이스크림을 한 입 크게 베어 물었다가 순간 머리가 ‘띵’하고 아팠던 경험이 있을 것이다. 흔히 ‘아이스크림 두통’으로 불리는 이 증상은 왜 생기는 걸까.
◇한랭자극 두통, 대개 해롭지 않아
지난 31일(현지시각) BBC는 미국 메이오클리닉 신경과 아마알 스타링 박사와의 인터뷰를 통해 ‘아이스크림 두통’으로 불리는 증상을 분석했다. 아이스크림 두통의 의학적 명칭은 한랭자극 두통으로, 브레인 프리즈(Brain Freeze)라고도 불린다. 스타링 박사는 “한랭자극 두통은 매우 흔한 현상으로 대개 해롭지 않다”고 말했다.
연구자들은 차가운 음식이나 음료가 입천장이나 목 뒤쪽을 급격히 냉각시키면서 한랭자극 두통이 발생하는 것으로 보고 있다. 급격한 냉각은 혈관을 빠르게 수축시켰다가 다시 팽창시키는데, 이 과정에서 통증 신호가 발생한다. 특히 혈관 벽의 통증 신경섬유는 얼굴과 이마의 감각을 담당하는 삼차신경과 연결돼 있다. 이 때문에 통증을 유발하는 자극은 입안에서 발생하지만 실제로는 이마나 머리 깊숙한 곳이 아픈 것처럼 느껴진다.
대부분 일시적으로 사라지지만, 한랭자극 두통을 피하고 싶다면 차가운 음식이나 음료를 천천히 섭취하는 것이 좋다. 스타링 박사는 “한입 먹을 때마다 입천장이 다시 따뜻해질 시간을 충분히 주는 것이 도움이 된다”고 말했다. 만약 이미 두통이 시작됐다면 혀를 입천장에 대거나 따뜻한 음료를 마셔 입안을 데우는 것이 증상 완화에 효과적이다.
◇두통이 심하다면 편두통 신호 일수도
대부분의 한랭자극 두통은 일시적이고 해롭지 않다. 다만 통증이 유독 심하거나 자주 반복된다면 단순한 두통이 아닐 수 있다. 일부 연구에서는 한랭자극 두통과 편두통 사이의 연관성이 보고되고 있다. 이탈리아 파도바대 여성·아동건강학과 이레네 톨도 교수 연구팀은 지난 40여 년간 진행된 한랭자극 두통 관련 연구 25편을 분석했다. 그 결과 아이스크림 두통은 가족력이 나타나는 경향이 있었으며, 이는 특히 편두통 환자에게서 더 흔하고 강하게 나타나는 것으로 확인됐다. 스타링 박사는 “편두통이 있는 사람은 삼차신경이 이미 예민해진 상태라 차가운 자극에 훨씬 강하게 반응할 수 있다”고 말했다.
미국 캘리포니아대 샌프란시스코캠퍼스 신경학과 연구팀의 연구에서도 연관성이 확인됐다. 편두통 환자의 93%가 아이스크림 두통을 경험한 반면, 편두통이 없는 사람에서는 약 3분의 1만 경험한 것으로 나타났다.
전문가들은 본인이나 자녀가 유독 심한 아이스크림 두통을 반복적으로 경험한다면 평소 두통 병력을 돌아볼 필요가 있다고 조언한다. 단순한 체질 문제로 여겼던 증상이 실제로는 편두통의 신호일 수 있기 때문이다. 스타링 박사는 “여성 6명 중 1명, 남성 10명 중 1명, 어린이 11명 중 1명이 편두통을 앓고 있다”며 “편두통 환자의 절반 이상이 의사와 상담조차 해본 적이 없지만, 충분히 진단과 치료가 가능한 질환”이라고 말했다.
◇한랭자극 두통, 대개 해롭지 않아
지난 31일(현지시각) BBC는 미국 메이오클리닉 신경과 아마알 스타링 박사와의 인터뷰를 통해 ‘아이스크림 두통’으로 불리는 증상을 분석했다. 아이스크림 두통의 의학적 명칭은 한랭자극 두통으로, 브레인 프리즈(Brain Freeze)라고도 불린다. 스타링 박사는 “한랭자극 두통은 매우 흔한 현상으로 대개 해롭지 않다”고 말했다.
연구자들은 차가운 음식이나 음료가 입천장이나 목 뒤쪽을 급격히 냉각시키면서 한랭자극 두통이 발생하는 것으로 보고 있다. 급격한 냉각은 혈관을 빠르게 수축시켰다가 다시 팽창시키는데, 이 과정에서 통증 신호가 발생한다. 특히 혈관 벽의 통증 신경섬유는 얼굴과 이마의 감각을 담당하는 삼차신경과 연결돼 있다. 이 때문에 통증을 유발하는 자극은 입안에서 발생하지만 실제로는 이마나 머리 깊숙한 곳이 아픈 것처럼 느껴진다.
대부분 일시적으로 사라지지만, 한랭자극 두통을 피하고 싶다면 차가운 음식이나 음료를 천천히 섭취하는 것이 좋다. 스타링 박사는 “한입 먹을 때마다 입천장이 다시 따뜻해질 시간을 충분히 주는 것이 도움이 된다”고 말했다. 만약 이미 두통이 시작됐다면 혀를 입천장에 대거나 따뜻한 음료를 마셔 입안을 데우는 것이 증상 완화에 효과적이다.
◇두통이 심하다면 편두통 신호 일수도
대부분의 한랭자극 두통은 일시적이고 해롭지 않다. 다만 통증이 유독 심하거나 자주 반복된다면 단순한 두통이 아닐 수 있다. 일부 연구에서는 한랭자극 두통과 편두통 사이의 연관성이 보고되고 있다. 이탈리아 파도바대 여성·아동건강학과 이레네 톨도 교수 연구팀은 지난 40여 년간 진행된 한랭자극 두통 관련 연구 25편을 분석했다. 그 결과 아이스크림 두통은 가족력이 나타나는 경향이 있었으며, 이는 특히 편두통 환자에게서 더 흔하고 강하게 나타나는 것으로 확인됐다. 스타링 박사는 “편두통이 있는 사람은 삼차신경이 이미 예민해진 상태라 차가운 자극에 훨씬 강하게 반응할 수 있다”고 말했다.
미국 캘리포니아대 샌프란시스코캠퍼스 신경학과 연구팀의 연구에서도 연관성이 확인됐다. 편두통 환자의 93%가 아이스크림 두통을 경험한 반면, 편두통이 없는 사람에서는 약 3분의 1만 경험한 것으로 나타났다.
전문가들은 본인이나 자녀가 유독 심한 아이스크림 두통을 반복적으로 경험한다면 평소 두통 병력을 돌아볼 필요가 있다고 조언한다. 단순한 체질 문제로 여겼던 증상이 실제로는 편두통의 신호일 수 있기 때문이다. 스타링 박사는 “여성 6명 중 1명, 남성 10명 중 1명, 어린이 11명 중 1명이 편두통을 앓고 있다”며 “편두통 환자의 절반 이상이 의사와 상담조차 해본 적이 없지만, 충분히 진단과 치료가 가능한 질환”이라고 말했다.
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