나이가 들면서 글자가 흐릿해지면 흔히 노안을 먼저 떠올린다. 그러나 직선이 휘어 보이거나 글자 일부가 비어 보이는 증상이 반복된다면 단순한 노화 현상으로만 보기 어렵다. 시야 중심부가 흐려지거나 사물이 찌그러져 보인다면 황반변성을 의심해 볼 필요가 있다.
황반은 망막 중심부에 위치한 작은 부위다. 글씨를 읽고, 사물의 세부 형태를 구분하며, 사람의 얼굴을 알아보는 데 중요한 역할을 한다. 이 부위에 이상이 생기면 주변부 시야는 비교적 유지되더라도 중심부가 흐리거나 일그러져 보일 수 있다. 창틀이나 타일의 선이 휘어 보이고, 책을 읽을 때 글자가 끊겨 보이는 증상이 대표적이다.
황반변성은 크게 건성과 습성으로 나뉜다. 건성 황반변성은 비교적 천천히 진행되는 경우가 많으며, 망막 아래에 노폐물이 쌓이거나 황반 조직이 위축되는 형태로 나타날 수 있다. 반면 습성 황반변성은 비정상적인 신생혈관이 자라면서 출혈이나 부종을 일으킬 수 있어 시력 변화가 비교적 빠르게 나타날 수 있다.
황반변성은 주로 50대 이후부터 발생 위험이 높아지는 질환으로, 노화에 따른 망막 변화가 주요 원인으로 꼽힌다. 이 밖에도 흡연, 가족력, 고혈압, 고지혈증, 비만, 자외선 노출 등이 진행에 영향을 줄 수 있다. 진행 속도는 환자마다 다르지만, 방치할 경우 중심 시야가 흐려지거나 왜곡되는 증상이 심해져 독서, 운전, 얼굴 인식 등 일상생활에 불편을 줄 수 있다.
문제는 초기 증상이 뚜렷하지 않다는 점이다. 한쪽 눈에 변화가 생겨도 반대쪽 눈이 시야를 보완해 환자 스스로 이상을 늦게 알아차리는 경우가 많다.양쪽 눈을 뜨고 있을 때는 큰 불편이 없다가 한쪽 눈을 가리고 보았을 때 직선이 휘어 보이거나 중심부가 흐린 것을 발견하기도 한다.
진단은 안저검사와 빛간섭단층촬영 등을 통해 이뤄진다. 안저검사는 망막과 황반의 전반적인 상태를 확인하는 검사다. 빛간섭단층촬영은 황반의 단면 구조를 세밀하게 살펴 병변의 위치와 형태를 확인하는 데 도움이 된다. 필요에 따라 형광안저혈관조영술 등을 시행해 신생혈관 여부와 병변 범위를 평가하기도 한다.
치료와 관리는 황반변성의 종류와 진행 정도에 따라 달라진다. 건성 황반변성은 생활습관 관리와 정기 관찰이 중심이 된다. 일부 환자에서는 의학적 판단에 따라 항산화 성분 보충이 고려될 수 있다. 습성 황반변성은 신생혈관의 활동을 억제하기 위해 항혈관내피성장인자 주사 치료가 사용될 수 있다.
황반변성은 단순히 시력검사 수치만으로 상태를 판단하기보다 중심 시야가 얼마나 흐려지거나 왜곡되는지, 망막 구조에 어떤 변화가 있는지를 함께 살펴야 하는 질환이다. 건성과 습성 여부, 병변의 위치와 진행 속도에 따라 경과 관찰 주기와 치료 방향이 달라질 수 있다. 직선이 휘어 보이거나 글자 가운데가 비어 보이는 증상이 있다면 노안으로만 여기지 말고 망막 검사를 통해 현재 상태를 확인하는 것이 중요하다.
황반변성은 한 번의 검사나 치료로 끝나는 질환이 아니다. 진행 양상에 따라 장기적인 관찰과 관리가 필요하다. 직선이 휘어 보이거나 글자 가운데가 비어 보이는 증상, 시야 중심부가 어둡게 느껴지는 변화가 있다면 시간을 두고 지켜보기보다 조기에 안과 검진을 받는 것이 좋다.
(*이 칼럼은 허장원 더원서울안과 원장의 기고입니다.)
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