“건강하려 채식했는데”… 우울·망상으로 숨진 20대, 왜?

3년간 비건 식단을 유지해 온 20대 대학생이 비타민B12 결핍으로 인한 정신 이상 증상을 겪다 숨진 사실이 알려지며, 비건 식단의 영양 관리 중요성이 다시 주목받고 있다.

지난 20일(현지시각) 영국 '데일리메일'에 따르면, 영국 에식스 출신 조지나 오웬(21)은 환경 보호를 이유로 약 3년 동안 육류와 생선, 유제품, 달걀 등 모든 동물성 식품을 끊고 엄격한 비건 생활을 이어왔다. 그러나 검시 결과, 그는 비타민B12 결핍으로 인한 불안과 망상 등 정신과적 증상을 겪던 중 극단적 선택을 한 것으로 드러났다.

영국 케임브리지셔·피터버러 지역 검시관 엘리자베스 그레이는 "비타민B12 결핍이 불안과 정신과적 증상을 유발했고, 이것이 사망에 영향을 미쳤다"고 판단했다. 조지나는 사망 전 최소 6개월 동안 권장량에 못 미치는 저용량 B12 스프레이만 사용한 것으로 전해졌다.

비타민B12는 적혈구 생성과 신경세포 유지, DNA 합성에 꼭 필요한 영양소다. 특히 뇌와 신경계가 정상적으로 작동하도록 돕는다. 부족하면 피로감, 어지럼증, 집중력 저하, 손발 저림 같은 초기 증상이 나타날 수 있다. 결핍이 오래 지속되면 기억력 저하, 우울감, 불안, 환각, 망상 등 신경·정신 증상으로 이어질 수 있으며, 심하면 일부 신경 손상이 회복되지 않을 가능성도 있다.

문제는 비타민B12가 육류, 생선, 우유, 달걀 등 동물성 식품에 주로 들어 있다는 점이다. 채소와 과일, 곡물 등 일반적인 식물성 식품에는 거의 없어, 비건 식단을 따르는 사람은 별도의 보충제를 섭취하거나 B12 강화식품을 챙겨야 한다. 영국 국민보건서비스(NHS) 역시 비건에게 매일 B12 보충제를 복용할 것을 권고하고 있다.

다만 전문가들은 비건 식단 자체가 위험한 것은 아니라고 강조한다. 계획적으로 식단을 구성하면 심혈관질환과 제2형 당뇨병, 일부 암 발생 위험을 낮추는 데 도움이 된다는 연구 결과도 적지 않다.

중요한 것은 '균형'이다. '유럽 영양학 저널'에 실린 연구에 따르면 비건 식단은 비타민B12 외에도 철분, 칼슘, 아연, 오메가3 지방산, 양질의 단백질이 부족해질 위험이 있다. 특히 성장기 청소년과 임산부는 영양 요구량이 높아 더 세심한 관리가 필요하다.

실제 런던대 연구진은 어린이가 영양 관리 없이 엄격한 비건 식단을 지속할 경우 성장 지연이나 신경 발달 문제를 겪을 수 있다고 경고했다. 일부 유럽 국가가 어린이 대상 엄격한 비건 식단에 신중한 접근을 권고하는 이유다.

전문가들은 "비건 식단을 선택했다면 환경적 가치만큼 영양 관리에도 책임감을 가져야 한다"며 "정기적인 혈액검사와 전문의 상담을 통해 비타민B12, 철분, 비타민D 상태를 점검하는 것이 중요하다"고 했다.