젊은 시절 즐겨먹던 음식들이 언젠가부터 맛이 없거나 변한 것처럼 느껴질 때가 있다. 재료도, 조리법도 바뀌지 않았는데, 이상하게 예전 그 맛이 나지 않는다. 변한 건 손맛일까, 입맛일까.
재료·조리법이 달라지지 않았음에도 음식 맛이 전혀 다르게 느껴진다면 ‘미각 노화’가 원인일 수 있다. 시각, 청각처럼 미각 역시 노화할 수 있다. 다른 감각에 비해 변화가 두드러지지 않다 보니 늦게 체감하거나 체감하지 못할 뿐이다.
맛을 느끼는 미뢰(味蕾)의 미세포는 본래 3000~1만개에 달한다. 그러나 나이가 들수록 점차 감소·퇴화하고, 이에 따라 미각도 무뎌지게 된다.
노화 과정에서 침이 적게 분비되는 것도 미각이 저하되는 원인 중 하나다. 침은 음식을 용해하고 작은 분자로 만든다. 혀의 미세포 내 감각 수용기는 이를 단맛, 짠맛, 쓴맛, 신맛 등 여러 가지 맛으로 감지한다. 침 분비가 감소한 경우엔 이 같은 과정이 제대로 이뤄지지 않아 제대로 맛을 느끼지 못할 수 있다.
여성의 경우, 폐경기에 접어들면 호르몬 변화에 의해 침이 마르고 입안이 화끈거리면서 미각 장애를 겪기도 한다. 심한 스트레스, 우울증 때문에 침 성분이 일시적으로 변해 맛을 느끼지 못하는 경우도 있다. 몸 상태가 좋지 않거나 기운이 없는 날일수록 입맛이 없는 것도 이 때문이다.
미각을 잘 유지하고 싶다면 가공식품, 패스트푸드와 같이 맛이 획일화된 음식을 자주 먹지 않는 것이 좋다. 카페인, 니코틴과 맵고 짠 음식도 미세포를 파괴하고 맛 감별 능력을 둔화시킬 수 있다. 대신, 미각에 좋은 아연이 풍부한 조개류나 무 잎, 파슬리 등 녹황색 채소를 챙겨 먹는 것이 좋다. 아연과 비타민B12 등이 함유된 종합 비타민제를 먹는 것도 도움이 된다.
약 복용이나 구강청정제 사용도 주의해야 한다. 특히 진통제를 자주 복용하다 보면 감각 신경에 내성이 생겨 미각이 감퇴할 수 있다. 구강청정제의 경우 제품 속 알코올 성분이 미뢰 세포나 미각신경을 손상시킬 수 있으므로 적은 양을 희석해서 사용하도록 한다.
재료·조리법이 달라지지 않았음에도 음식 맛이 전혀 다르게 느껴진다면 ‘미각 노화’가 원인일 수 있다. 시각, 청각처럼 미각 역시 노화할 수 있다. 다른 감각에 비해 변화가 두드러지지 않다 보니 늦게 체감하거나 체감하지 못할 뿐이다.
맛을 느끼는 미뢰(味蕾)의 미세포는 본래 3000~1만개에 달한다. 그러나 나이가 들수록 점차 감소·퇴화하고, 이에 따라 미각도 무뎌지게 된다.
노화 과정에서 침이 적게 분비되는 것도 미각이 저하되는 원인 중 하나다. 침은 음식을 용해하고 작은 분자로 만든다. 혀의 미세포 내 감각 수용기는 이를 단맛, 짠맛, 쓴맛, 신맛 등 여러 가지 맛으로 감지한다. 침 분비가 감소한 경우엔 이 같은 과정이 제대로 이뤄지지 않아 제대로 맛을 느끼지 못할 수 있다.
여성의 경우, 폐경기에 접어들면 호르몬 변화에 의해 침이 마르고 입안이 화끈거리면서 미각 장애를 겪기도 한다. 심한 스트레스, 우울증 때문에 침 성분이 일시적으로 변해 맛을 느끼지 못하는 경우도 있다. 몸 상태가 좋지 않거나 기운이 없는 날일수록 입맛이 없는 것도 이 때문이다.
미각을 잘 유지하고 싶다면 가공식품, 패스트푸드와 같이 맛이 획일화된 음식을 자주 먹지 않는 것이 좋다. 카페인, 니코틴과 맵고 짠 음식도 미세포를 파괴하고 맛 감별 능력을 둔화시킬 수 있다. 대신, 미각에 좋은 아연이 풍부한 조개류나 무 잎, 파슬리 등 녹황색 채소를 챙겨 먹는 것이 좋다. 아연과 비타민B12 등이 함유된 종합 비타민제를 먹는 것도 도움이 된다.
약 복용이나 구강청정제 사용도 주의해야 한다. 특히 진통제를 자주 복용하다 보면 감각 신경에 내성이 생겨 미각이 감퇴할 수 있다. 구강청정제의 경우 제품 속 알코올 성분이 미뢰 세포나 미각신경을 손상시킬 수 있으므로 적은 양을 희석해서 사용하도록 한다.