기분을 좋게 만들어 흔히 '행복 호르몬'으로 불리는 뇌 속 화학물질 세로토닌이 귀에서 유독 기분 나쁜 소리가 지속되는 이명 증상을 악화시킬 수 있다는 연구 결과가 나왔다.
이번 연구는 미국 오리건 보건과학대와 중국 안휘대 공동 연구팀이 진행했으며 국제 학술지 미국국립과학원회보에 게재됐다.
귀에서 삐 소리나 윙 소리가 나는 이명은 전 세계 인구의 최대 14%가 겪을 정도로 흔하지만 심하면 극심한 불안을 유발하고 일상생활을 망가뜨린다. 의료계에서는 우울증 치료제를 복용한 뒤 이명이 더 심해졌다고 호소하는 환자들이 종종 있었으나 그동안 정확한 원인은 밝혀지지 않았다. 흔히 처방되는 항우울제(SSRI·선택적 세로토닌 재흡수 억제제)는 뇌 속 세로토닌 양을 늘려 우울과 불안을 줄여주는 약이다.
연구팀은 이 과정에서 세로토닌이 이명에 미치는 영향을 확인하기 위해 쥐 실험을 진행했다. 빛을 이용해 특정 뇌세포를 활성화하는 기술로 세로토닌 분비 신경을 자극하자 청각을 담당하는 뇌 영역이 함께 활성화됐다. 소리 자극을 준 뒤 쥐의 행동을 관찰한 결과, 세로토닌이 많아진 쥐들은 인간이 이명을 느낄 때와 똑같은 불안 반응을 보였다. 반대로 세로토닌이 흐르는 특정 뇌 회로를 차단하자 이명 증상이 눈에 띄게 줄어들었다. 세로토닌이 우울증은 치료하지만 동시에 청각 신경으로 가는 회로를 자극해 귀 울림을 부추길 수 있다는 사실이 동물 실험으로 증명된 것이다.
구체적인 발병 기전도 확인됐다. 뇌 속 세로토닌이 증가하면 소리 신호를 수집해 뇌로 전달하는 감각 중계소 역할을 하는 등쪽 달팽이핵 신경세포가 과도하게 흥분하는 것으로 나타났다. 외부에서 실제 소리 자극이 들어오지 않는 상황인데도 세로토닌이 이 부위 뉴런을 민감하게 만들어 뇌가 지속적인 소음이 발생하는 것으로 착각하게 만든 것이다.
연구 책임자인 오리건 보건과학대 이비인후과 로렌스 트러셀 교수는 "이명을 겪는 환자들은 전문의와 면밀히 상의해 우울 증상을 고치면서도 이명 부작용은 줄이는 적절한 약물 처방을 찾아야 한다"며 "의사들도 약 때문에 이명이 심해졌다는 환자의 목소리에 귀를 기울여야 한다"고 말했다. 연구팀은 앞으로 우울증을 완화하는 좋은 효과는 그대로 두되, 청각 신경에는 영향을 주지 않도록 특정 뇌 영역에만 선택적으로 작용하는 새로운 약물을 개발할 수 있을 것으로 전망했다.
이번 연구는 미국 오리건 보건과학대와 중국 안휘대 공동 연구팀이 진행했으며 국제 학술지 미국국립과학원회보에 게재됐다.
귀에서 삐 소리나 윙 소리가 나는 이명은 전 세계 인구의 최대 14%가 겪을 정도로 흔하지만 심하면 극심한 불안을 유발하고 일상생활을 망가뜨린다. 의료계에서는 우울증 치료제를 복용한 뒤 이명이 더 심해졌다고 호소하는 환자들이 종종 있었으나 그동안 정확한 원인은 밝혀지지 않았다. 흔히 처방되는 항우울제(SSRI·선택적 세로토닌 재흡수 억제제)는 뇌 속 세로토닌 양을 늘려 우울과 불안을 줄여주는 약이다.
연구팀은 이 과정에서 세로토닌이 이명에 미치는 영향을 확인하기 위해 쥐 실험을 진행했다. 빛을 이용해 특정 뇌세포를 활성화하는 기술로 세로토닌 분비 신경을 자극하자 청각을 담당하는 뇌 영역이 함께 활성화됐다. 소리 자극을 준 뒤 쥐의 행동을 관찰한 결과, 세로토닌이 많아진 쥐들은 인간이 이명을 느낄 때와 똑같은 불안 반응을 보였다. 반대로 세로토닌이 흐르는 특정 뇌 회로를 차단하자 이명 증상이 눈에 띄게 줄어들었다. 세로토닌이 우울증은 치료하지만 동시에 청각 신경으로 가는 회로를 자극해 귀 울림을 부추길 수 있다는 사실이 동물 실험으로 증명된 것이다.
구체적인 발병 기전도 확인됐다. 뇌 속 세로토닌이 증가하면 소리 신호를 수집해 뇌로 전달하는 감각 중계소 역할을 하는 등쪽 달팽이핵 신경세포가 과도하게 흥분하는 것으로 나타났다. 외부에서 실제 소리 자극이 들어오지 않는 상황인데도 세로토닌이 이 부위 뉴런을 민감하게 만들어 뇌가 지속적인 소음이 발생하는 것으로 착각하게 만든 것이다.
연구 책임자인 오리건 보건과학대 이비인후과 로렌스 트러셀 교수는 "이명을 겪는 환자들은 전문의와 면밀히 상의해 우울 증상을 고치면서도 이명 부작용은 줄이는 적절한 약물 처방을 찾아야 한다"며 "의사들도 약 때문에 이명이 심해졌다는 환자의 목소리에 귀를 기울여야 한다"고 말했다. 연구팀은 앞으로 우울증을 완화하는 좋은 효과는 그대로 두되, 청각 신경에는 영향을 주지 않도록 특정 뇌 영역에만 선택적으로 작용하는 새로운 약물을 개발할 수 있을 것으로 전망했다.