평소 커피를 습관적으로 마시는 사람이 갑자기 커피를 끊으면 어떤 현상이 벌어질까. 최근 13일(현지 시각) 미국 건강전문지 헬스(Health)는 매일 마시는 커피를 갑자기 끊었을 때 나타날 수 있는 신체 변화를 소개했다.
커피의 주요 활성 성분인 카페인은 에너지 증진과 인지 기능 향상 등 뇌의 신경 활동에 영향을 준다. 특히 뇌에서 졸음을 유도하는 신경전달물질인 아데노신의 작용을 억제해 각성 상태를 유지하도록 돕는다. 문제는 커피를 장기간 마시면 뇌가 이에 적응해 아데노신 수용체를 더 많이 만들어낸다는 점이다. 이런 상태에서 커피를 갑자기 끊으면 억제돼 있던 아데노신이 한꺼번에 수용체에 작용하면서 몸이 급격한 변화를 겪게 된다.
대표적인 증상이 두통이다. 카페인은 혈관을 수축시키는데 섭취를 중단하면 혈관이 다시 확장되면서 뇌 혈류량이 증가해 통증을 유발할 수 있다. 평소 편두통이 있던 사람은 증상이 더 강하게 나타나기도 한다. 여기에 피로감도 동반된다. 카페인이 차단하던 아데노신 작용이 다시 활발해지면서 졸림과 무기력감이 커지기 때문이다.
집중력이 떨어지고 업무 효율이 낮아졌다고 느끼는 사람도 적지 않다. 여기에 짜증·불안·우울감 같은 기분 변화를 경험할 수 있다. 이러한 증상은 카페인이 도파민 분비와 각성 상태에 영향을 주기에 갑자기 끊으면 뇌가 일시적으로 혼란을 겪어 발생한다.
흔하지는 않지만 일부 사람들은 메스꺼움, 구토, 근육통 및 경직을 경험할 수 있다. 마치 독감에 걸린 것처럼 느껴질 수 있지만, 체내 카페인 수치가 갑자기 떨어진 것과 관련이 있다.
증상은 보통 커피를 끊은 뒤 12~24시간 안에 시작된다. 이후 하루에서 이틀 사이 증상이 가장 심해지고, 대부분은 일주일 안팎으로 호전된다. 이는 신체가 적응하고 뇌가 카페인 없이 생활하는 데 익숙해지기 때문이다. 다만 평소 카페인 섭취량이 많았던 사람일수록 금단 증상이 더 오래 이어질 수 있다.
커피를 줄여야 한다면 단번에 끊기보다 천천히 양을 줄이는 방식이 권장된다. 전문가들은 며칠 간격으로 카페인 섭취량을 약 25%씩 줄이는 방법도 소개했다. 하루 4잔을 마시던 사람이라면 단계적으로 3잔, 2잔 순으로 줄이는 식이다. 디카페인 커피나 차로 일부를 대체하는 것도 도움이 될 수 있다.
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