디카페인 커피, ‘이런’ 건강 효과 낸다

커피 섭취가 장내 미생물과 뇌 기능에 영향을 미쳐 정서 상태와 인지기능에 긍정적인 효과를 낸다는 연구 결과가 나왔다. 카페인 유무에 따라 효과 양상이 달라 일반 커피와 디카페인 커피가 각기 다른 방식으로 정신 건강과 인지기능에 작용한다는 분석이다.

아일랜드 코크대 APC 마이크로바이옴 연구센터 연구팀이 평소 커피를 즐겨 마시는 사람 31명과 커피를 마시지 않는 사람 31명을 대상으로 커피 섭취가 인지기능, 장내 미생물군 등에 미치는 영향을 분석했다. 커피 애호가는 유럽 식품안전청(EFSA) 커피 권고량(하루 3~5잔)을 규칙적으로 섭취하는 사람들로 정의했다.

첫 번째 실험에서는 커피 섭취군과 비섭취군을 비교 분석했다. 두 번째 실험에서는 커피 섭취군을 대상으로 2주간 커피 섭취를 제한한 뒤, 그 중 15명은 디카페인 커피, 16명은 일반 커피를 3주간 마시게 했다. 연구팀은 참여자들의 대소변 샘플을 수집했으며 참여자들은 정기적으로 심리 검사를 받으며 카페인 및 음식 섭취 일지를 작성했다.

분석 결과, 카페인 유무와 관계없이 커피를 마시는 것 자체가 기분 개선에 긍정적인 영향을 미쳤다. 디카페인 커피와 일반 커피를 마신 사람들 모두 커피를 마시지 않을 때보다 스트레스, 우울, 충동을 덜 느꼈다.

카페인 유무에 따라 인지기능에 미치는 영향은 달랐다. 디카페인 커피 섭취군에서만 기억력, 학습능력 향상 효과가 나타났으며 카페인이 함유된 커피는 각성도를 높여 주의력을 일부 개선했다.

커피 섭취군은 커피를 마시지 않는 대조군에 비해 장내 에거텔라, 에토박테리움 쿠르툼 등이 증가했다. 각각 위·장 내 산 분비나 담즙산 합성을 도와 유해균 감염을 막는 역할을 한다. 여성이 긍정적인 정서를 느끼는 것과 연관됐다고 알려진 피르미쿠테스 박테리아도 증가했다.

연구팀은 커피 속 폴리페놀 등 생리활성 성분이 장-뇌 축을 동시에 자극해 유익균을 증가시키고 염증 반응을 낮추는 등의 효과를 냈다고 분석했다. 디카페인 커피에서도 건강 효과가 나타난 점으로 미루어 보아 커피의 생리적 효과가 카페인 단독 효과가 아닌 여러 화합물과 장내 미생물간 상호작용에 의해 나타나는 복합적인 결과라는 분석이다.

연구를 주도한 존 크라이언 교수는 “이번 연구를 통해 커피가 장내 미생물, 신진대사, 정서적 안정에 영향을 미치는 복합적인 식이 요소라는 걸 밝혀냈다”며 “카페인이 함유됐든 디카페인이든 각기 다른 방식으로 건강에 영향을 미칠 수 있다”고 말했다.

한편, 이 연구 결과는 ‘네이처 커뮤니케이션즈(Nature Communications)’에 최근 게재됐다.