“하라는 운동은 안 하고?” 존폐 위기 헬스장, ‘만남의 장’ 되나

체중 감량 약물이 대중화됐고, 러닝 등 야외에서 하는 활동이 각광을 받는 가운데 실내에서 운동하는 헬스장을 찾는 발걸음이 줄어들고 있다. 행정안전부에 따르면, 지난해 문을 닫은 헬스장 등 체력단련장 수는 568곳으로 3년 전인 2022년(323곳)보다 76% 증가했다. 이렇듯 존폐의 기로에 서자 헬스장들이 새로운 활로를 모색하고 있다.

인기 연애 프로그램과 유사한 방식을 차용해 이색 영업을 시작한 게 대표적이다. 신촌 소재의 한 헬스장에서는 ‘헬스시그널’이라는 프로그램을 진행한다. 5기 모집 공고를 보면 그간 308명이 참여해 실제 커플은 10쌍이 나왔다. ‘신개념 헬스장 로테이션 소개팅’이라는 콘셉트로 간단히 자기소개 후 약 15분 간격으로 참가자들끼리 돌아가면서 2인이 함께 하는 운동 동작을 수행한다. 이후 호스트에게 마음에 드는 사람을 알리고 서로 선택했다면 커플로 연결된다.

이러한 기획이 운동 효과를 반감시킬 것 같지만 실상은 그렇지 않다. 운동할 때 몰입할 수 있는 환경이 조성된다면 충분한 효과를 기대할 수 있다. 학술지 ‘헬스케어(Healthcare)’에 게재된 호주 사우스오스트레일리아대 연구팀 논문에 따르면, 하루에 15분만 운동하더라도 몰입을 이끄는 요소가 있을 경우 신체 기능이 좋아졌다. 연구팀은 호주, 뉴질랜드, 영국에 있는 기업 73곳과 협력해 1만1575명의 근로자가 참여한 ‘15분 도전’ 프로젝트를 진행했다. 참가자들은 6주 동안 하루 15분의 신체활동을 수행한 뒤, 신체활동 내용을 기록했다. 이 과정에서 운동에 몰입하도록 게임 요소를 도입했다.

연구 결과, 참가자의 95%가 신체 활동 가이드라인을 충족(36%)하거나 초과(59%)했다. 참가자들은 체력(14%), 에너지(12%), 수면의 질(8%), 기분(7.1%) 등 전반적인 개선을 경험했다. 연구팀은 몰입을 유도한 게임 형식이 동기부여를 하여 운동 효과를 만들어 냈다고 봤다.