코골이를 단순한 생활 습관으로 여기는 경우가 많다. 하지만 잠자는 동안 호흡이 반복적으로 멈추는 ‘수면무호흡’이 동반된다면 이야기는 달라진다. 이를 방치할 경우 심혈관 질환은 물론 전신 건강을 위협하는 심각한 결과로 이어질 수 있어 각별한 주의가 필요하다.
수면무호흡은 수면 중 기도가 좁아지거나 막히면서 발생한다. 깨어 있을 때는 정상적으로 유지되던 기도가 수면 중 근육 이완으로 인해 좁아지면서 호흡이 원활하지 않게 되는 것이다. 이 과정에서 부분적으로 막히면 코골이가, 완전히 막히면 무호흡이 나타난다.
보아스이비인후과 약수본원 김한성 원장은 “수면 중 기도가 좁아지면서 산소 공급이 원활하지 않으면 우리 몸에서 가장 취약한 기관부터 손상이 시작된다”며 “특히 심장과 뇌 같은 주요 장기에 영향을 줄 수 있다”고 설명했다.
◇반복되는 ‘저산소 상태’…부정맥·고혈압·당뇨까지 이어져
수면무호흡의 가장 큰 문제는 ‘저산소 상태’가 밤새 반복된다는 점이다. 호흡이 멈출 때마다 체내 산소 농도가 떨어지고, 이를 보상하기 위해 몸은 지속적으로 긴장 상태에 놓이게 된다.
이로 인해 가장 먼저 영향을 받는 것은 심혈관계다. 김한성 원장은 “수면무호흡이 지속되면 심장이 규칙적으로 뛰지 못하는 부정맥이 발생할 수 있고, 고혈압 위험도 크게 증가한다”며 “고혈압 환자의 상당수에서 수면무호흡이 동반되는 것으로 보고된다”고 말했다.
수면무호흡은 수면 중 기도가 좁아지거나 막히면서 발생한다. 깨어 있을 때는 정상적으로 유지되던 기도가 수면 중 근육 이완으로 인해 좁아지면서 호흡이 원활하지 않게 되는 것이다. 이 과정에서 부분적으로 막히면 코골이가, 완전히 막히면 무호흡이 나타난다.
보아스이비인후과 약수본원 김한성 원장은 “수면 중 기도가 좁아지면서 산소 공급이 원활하지 않으면 우리 몸에서 가장 취약한 기관부터 손상이 시작된다”며 “특히 심장과 뇌 같은 주요 장기에 영향을 줄 수 있다”고 설명했다.
◇반복되는 ‘저산소 상태’…부정맥·고혈압·당뇨까지 이어져
수면무호흡의 가장 큰 문제는 ‘저산소 상태’가 밤새 반복된다는 점이다. 호흡이 멈출 때마다 체내 산소 농도가 떨어지고, 이를 보상하기 위해 몸은 지속적으로 긴장 상태에 놓이게 된다.
이로 인해 가장 먼저 영향을 받는 것은 심혈관계다. 김한성 원장은 “수면무호흡이 지속되면 심장이 규칙적으로 뛰지 못하는 부정맥이 발생할 수 있고, 고혈압 위험도 크게 증가한다”며 “고혈압 환자의 상당수에서 수면무호흡이 동반되는 것으로 보고된다”고 말했다.
실제로 수면무호흡 환자는 일반인보다 고혈압, 심근경색, 뇌졸중 등 심뇌혈관 질환 발생 위험이 높은 것으로 알려져 있다. 반복적인 저산소 상태는 혈관 내 염증과 산화 스트레스를 증가시키고, 이는 혈관을 좁히고 딱딱하게 만드는 원인이 된다.
문제는 여기서 그치지 않는다. 수면 중 산소 부족은 인슐린 저항성을 높여 당뇨병 위험을 증가시키고, 뇌 기능에도 영향을 미쳐 기억력 저하와 인지 기능 감소를 유발할 수 있다. 남성의 경우에는 호르몬 변화로 인해 성기능 저하가 나타나기도 한다.
수면의 질 역시 크게 떨어진다. 깊은 수면 단계가 줄어들면서 충분히 자고도 피로가 해소되지 않고, 아침 두통이나 가슴 답답함을 호소하는 경우가 많다. 낮 동안 극심한 피로로 인해 집중력이 떨어지고, 졸음운전 등 사고 위험까지 높아진다.
◇수면다원검사로 조기 진단 필요
문제는 많은 환자들이 이를 질환으로 인식하지 못하고 방치한다는 점이다. 특히 혼자 생활하는 경우 수면 중 호흡이 멈추는 사실을 인지하기 어려워 진단이 늦어지는 경우가 많다.
다음과 같은 증상이 있다면 수면무호흡을 의심해볼 필요가 있다. ▲심한 코골이 ▲수면 중 호흡이 멈춘다는 지적 ▲아침 두통 ▲자고 일어나도 개운하지 않음 ▲낮 시간 과도한 피로 등이다.
이럴 때 필요한 검사가 ‘수면다원검사’다. 수면 중 뇌파, 심장 상태, 호흡, 산소포화도 등을 종합적으로 측정해 수면의 질과 호흡 이상 여부를 확인하는 검사다. 김한성 원장은 “수면다원검사를 통해 무호흡의 원인과 정도를 정확히 파악할 수 있다”며 “적절한 치료 방향을 결정하는 데 필수적인 검사”라고 말했다.
수면무호흡은 단순한 코골이 문제가 아니다. 방치할 경우 심혈관 질환부터 대사질환, 뇌 기능 저하까지 이어질 수 있는 ‘전신 질환’이다. 전문가들은 코골이를 가볍게 넘기지 말고, 의심 증상이 있다면 조기에 검사를 통해 정확한 진단과 치료를 받는 것이 무엇보다 중요하다고 강조한다.