“노안이 심해진 것 같다”고 말씀하시며 진료실을 찾아주시는 환자분들이 늘고 있다. 가까운 글씨가 잘 안 보이거나 초점 맞추는 속도가 느려지면 대부분 나이 때문이라고 생각하기 쉽다. 실제로 노안은 나이가 들면서 자연스럽게 나타나는 변화이기 때문에 이상한 일은 아니다. 그런데 검사를 해 보면 단순한 노안이 아니라 백내장이 함께 진행되고 있는 경우도 생각보다 많다. 특히 전반적으로 선명도가 떨어진 느낌이나 빛 번짐이 심해졌다면 노안만이 아니라 백내장 가능성도 함께 생각해 볼 필요가 있다.
노안과 백내장은 모두 나이가 들면서 흔히 나타나는 변화지만 원인과 증상은 서로 다르다. 노안은 눈 속 수정체의 탄력이 떨어지면서 가까운 거리에 초점을 맞추기 어려워지는 현상이고, 백내장은 수정체가 혼탁해지면서 빛이 망막까지 제대로 전달되지 못해 전체적으로 선명도가 떨어지는 질환이다. 노안은 가까운 글씨가 불편한 것이 중심 증상이라면, 백내장은 장거리도 흐리고 근거리도 흐린 느낌이 동시에 나타나는 경우가 많다. 또 색이 예전보다 탁하게 보이거나 밝은 곳에서 눈부심이 심해지는 변화도 백내장에서 비교적 흔하게 나타난다. 이런 차이를 알고 있으면 스스로 느끼는 증상이 어떤 변화인지 어느 정도 판단하는 데 도움이 된다.
문제는 두 증상이 비슷하게 느껴질 수 있어서 스스로 구분하기가 쉽지 않다는 점이다. 안경을 새로 맞췄는데도 선명도가 만족스럽지 않거나, 한쪽 눈씩 번갈아 보면 시력 차이가 크게 느껴지는 경우에는 백내장 검사를 받아보는 것이 좋다. 백내장 검사는 단순히 시력만 확인하는 것이 아니라 수정체 혼탁 정도, 망막 상태, 안압 등을 함께 확인하는 검사다. 이런 검사 결과를 바탕으로 수술이 필요한지 아직 경과 관찰이 가능한지 판단하게 되고, 수술을 고려하는 경우에는 인공수정체 도수를 계산하기 위한 정밀 검사도 진행하게 된다.
백내장이 진행되어 일상생활에 불편이 커지면 백내장 수술을 통해 혼탁해진 수정체를 제거하고 인공수정체를 넣게 된다. 백내장 수술은 비교적 많이 시행되는 수술이지만, 수술 자체보다 수술 전 검사와 수술 계획이 더 중요하다고 볼 수 있다. 사람마다 각막 상태나 난시 정도, 망막 상태가 다르기 때문에 인공수정체 선택이나 수술 방법도 달라질 수 있다. 그래서 단순히 수술 시기만 고민하기보다는 현재 눈 상태를 정확하게 검사하고 그에 맞는 수술 계획을 세우는 과정이 중요하다.
또 백내장 수술 전에는 몇 가지 주의해야 할 점들도 있다. 복용 중인 약이 있다면 반드시 미리 알려야 하고, 특히 혈액 응고에 영향을 주는 약을 먹고 있다면 더 중요하다. 수술 당일에는 렌즈 착용이나 눈 화장을 피하는 것이 좋고, 감염 예방을 위해 눈 위생 관리도 신경 써야 한다. 경우에 따라 수술 전 점안약을 일정 기간 사용하기도 하기 때문에 안내받은 내용을 잘 지키는 것이 좋다. 이런 준비 과정이 수술 결과와 회복 과정에도 영향을 줄 수 있다.
나이가 들면서 나타나는 시력 변화는 대부분 노안이라고 생각하기 쉽다. 하지만 노안으로만 생각했던 불편이 실제로는 백내장 때문에 나타나는 경우도 적지 않다. 시력이 떨어지는 느낌, 눈부심, 빛 번짐, 선명도 저하 같은 변화가 계속된다면 단순히 나이 때문이라고 넘기기보다는 검사를 통해 눈 상태를 확인해 보는 것이 좋다. 노안과 백내장은 비슷해 보이지만 원인과 치료 방법이 다르기 때문에 정확한 검사와 진단을 통해 현재 눈 상태에 맞는 치료 방향을 결정하는 것이 중요하다.
(*이 칼럼은 서지원 분당더본안과 원장의 기고입니다.)
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