“하늘에 대체 무슨 일?” 최근 유럽서 ‘핏빛 비’ 내리는 이유

최근 외신 매체 폭스웨더뉴스 등에 따르면 스페인, 프랑스, 영국 등 유럽 일부 지역에서 붉은색 비가 내리는 일명 ‘블러드 레인(blood rain)’ 현상이 잇따라 발생하고 있다. 과거에는 주로 아프리카 사하라 사막 인근에서 관찰되던 이 현상이 기후 변화와 대기 흐름의 변화로 유럽 전역까지 확대된 것이다. 건강에는 괜찮을까? 블러드 레인이 인체에 미치는 영향을 짚어본다.

블러드 레인은 아프리카 사하라 사막에서 발생한 미세한 모래와 광물 입자가 대기 중에 떠다니다가, 비구름과 만나 함께 떨어지면서 붉은색을 띠는 현상이다. 이 과정에서 빗물은 철 성분을 포함한 먼지와 섞이며 붉거나 황갈색을 띠게 된다. 겉보기에는 이례적이고 다소 불길하게 느껴질 수 있지만, 기상학적으로는 충분히 발생할 수 있는 대기 현상 중 하나로 분류된다.

다만 문제는 블러드 레인에 포함된 미세 입자가 건강에 부정적인 영향을 줄 수 있다는 점이다. 세계보건기구(WHO)와 유럽 환경보건 연구에 따르면, 초미세 입자가 폐 깊숙이 침투하거나 혈류로 이동하면 염증 반응을 유발할 수 있다. 노출 빈도가 높거나 건강 상태에 따라 장기적으로 고혈압, 심근경색, 뇌졸중 등 심혈관질환으로 이어지기도 한다. 특히 기존에 천식이나 만성폐쇄성폐질환 등 호흡기 질환을 앓고 있는 사람은 증상이 악화할 가능성이 더 크다.

또한 사막 먼지에는 금속 성분뿐 아니라 세균, 곰팡이 포자, 꽃가루 등 다양한 생화학적 물질이 들어 있는데, 이러한 물질이 알레르기 반응을 유발하거나 비염, 결막염 증상을 악화할 수 있다. 이에 유럽 환경청(EEA) 등 환경 기관도 사막 먼지가 인체로 유입되면 호흡기 증상이 악화하거나 알레르기 반응이 발생할 수 있다고 경고한다. 또한 블러드 레인 속 미세 입자가 눈이나 피부와 닿으면 결막염이나 발진 등을 유발할 수 있다. 피부가 민감한 사람은 접촉에 주의해야 한다.

블러드 레인 현상이 발생할 때는 외출을 가급적 자제하는 것이 좋다. 불가피하게 외출해야 한다면 미세먼지 차단 기능이 있는 마스크를 착용하고, 외출 후 샤워를 통해 피부와 점막에 남아 있는 입자를 제거한다. 실내에서는 공기청정기를 사용하거나 미세먼지 농도가 낮은 시간대를 선택해 환기하는 등 공기 질을 관리하면 건강 문제를 예방하는 데 도움이 된다.